火星探査機インサイト、電力は「数週間」しか残っていない

火星探査機インサイトは、数週間以内に電力が尽きることから、太陽電池パネルを覆う火星の塵の層の下で永遠の眠りに就く準備をしている。 

NASAは火曜日、火星の静止科学実験室の不幸な終焉を発表した。同実験室は、火星表面での3年間で徐々に砂嵐に覆われ、探査機の太陽電池パネルが覆われ、さらに今年初めには砂塵が降り、探査機は目的を遂行するのに十分な電力を得られなかったと発表した。

インサイト（Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transportation、地震調査、測地学、熱輸送を用いた内部探査）は、2018年11月に火星に着陸し、赤い惑星の地下土壌と地震活動を調査するミッションを遂行しました。NASAによると、インサイトは当初のミッション期間である728日間のほぼ2倍の期間を飛行し、その間に1,300回以上の火星地震を記録しました。

インサイトは現在、地震計という唯一のツールしか残っていないが、NASAジェット推進研究所のインサイト・ミッション科学・機器運用リーダーであるリズ・バレット氏は、チームがまだ地震計からデータを収集していると語った。 

「我々は最後まで努力を続けています」とバレット氏は述べた。「インサイトとの通信を再開するための大胆な手段は講じません。ミッションを救済する事態、例えばパネルを吹き飛ばすような突風などが発生する可能性はゼロではありませんが、可能性は低いと考えています。」

ファイナル·カウントダウン

インサイトはミッション中にいくつかの問題に遭遇したかもしれないが、それでも2018年以来、火星の土に関する膨大なデジタルデータを収集してきた。 

既に分析されている情報の一つは、最近報告された2021年クリスマスイブの火星地震です。これは実際には赤い惑星への隕石の衝突によるものと判定されました。この結論に至るために、NASAはインサイトの記録と、これまで見られなかった、おそらく新しいクレーターを検出したマーズ・リコネッサンス・オービター（MRO）の観測結果を組み合わせました。 

NASAによると、この発見以外にも、火星の内部層、核、かつてははるかに強かった赤い惑星の磁場の地下の残骸などについて、世界中の研究者がアクセスできるようにまだ詳細が数え切れないほど残っているという。

インサイトの副主任研究員であるJPLのスー・スムレカー氏は、インサイトのデータはNASAの惑星データシステムを通じて研究者に提供され、地震学研究機関が運営するアーカイブに保存されると語った。これは同団体に保管される初の地球以外のデータとなる。 

スムレカー氏は、インサイトのデータは「数十年」にわたる成果を生み出すのに十分な量だと述べた。

インサイトが火星周回衛星リレーネットワークとのチェックインに2回連続で失敗すると、ミッション終了が宣言され、インサイトからの生命の兆候を監視する任務はNASAの深宇宙ネットワークに引き継がれる。同ネットワークは、着陸機が復旧した場合に備えて、しばらく監視を続ける。 

火星に太陽光発電を設置するのは最善のアイデアではないのでしょうか?

インサイトの打ち上げが迫っている今、これについて言及するのは最適なタイミングではないかもしれないが、長期的な宇宙ミッションにとって太陽光発電は必ずしも最良の選択ではない可能性があることを指摘しておく価値はある。そして、その結論を裏付ける証拠も既に存在している。 

「火星の天気は雨や雪ではない。火星の天候は塵と風だ」とインサイト探査機主任研究者、ジェット推進研究所のブルース・バンダート氏は語った。 

塵は溶けないので、着陸機が再び動き出すには偶然の風が吹く必要がある。さらに、火星の太陽の強さは地球の約44%しかないため、パネルがきれいであっても、届く太陽エネルギーははるかに少ない。 

インサイトは計画期間（常に控えめな見積もり）を上回ったものの、2012年に火星に着陸した際にNASAが2年間の運用を計画していた原子力探査車キュリオシティのミッション期間と比べればまだ取るに足らないものだ。NASAはすぐにキュリオシティのミッション期間を「無期限」に延長し、55年間は使えるエネルギーがあると考えている。

あの探査車に太陽電池パネルが付いていると思うだろうか？いいえ、そうではない。探査車は重さ4.8kgの二酸化プルトニウムの放射性崩壊によって発電された電力だけで稼働しているのだ。 

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NASAは、アポロ月面ミッション、バイキング火星ミッションなど、他の宇宙船にも同様の電力システムを使用しており、このシステムは「非常に細かく砕かれたり、蒸発して吸入または飲み込んだりしない限り」健康被害を及ぼさないほど安全であると述べています。たとえそのような場合でも、予想される放射線量はごくわずかだとNASAは述べています。

人間の宇宙飛行士がキュリオシティを訪問する旅に出られる頃には、放射線量はさらに低くなることが予想される。2030年代に人類が火星に到達すれば、キュリオシティはまだ周回している可能性が高い。

一方、太陽光発電のインサイトを訪問することは、着陸機にもっと信頼性の高い電源が搭載されていれば、どうなっていたかを語り合う記念旅行となるでしょう。®