欧州宇宙機関（ESA）は、単一のロケットから53基の衛星を打ち上げることで、小型宇宙船ミッションサービス・ディスペンサーの実証に成功した。
木曜日の打ち上げは、ESAがベガロケットを使用した2019年の打ち上げ以来初めての試みとなった。2019年の打ち上げでは、衛星を大西洋に沈めた。今回は、9月3日午前2時51分（英国夏時間）／午前3時51分（中央ヨーロッパ夏時間）にフランス領ギアナのクールーからロケットが出発したが、問題は発生しなかった。
104分後、宇宙船はディスペンサーから53基すべての衛星を放出した。ディスペンサーは多数の小型ペイロードを放出するように設計されており、宇宙での相乗りとして宣伝されている。このミッションの乗客のほとんどはキューブサットだったが、7基は15kgから150kgの大型衛星だった。
ESAの小型衛星ミッションサービスディスペンサーを描いたイラスト。クリックして拡大
大型の衛星の中には「ESAIL」がありました。これは、海上で船舶が搭載する自動船舶識別装置（AIS）の通信範囲を拡大し、追跡と衝突回避を可能にする衛星です。AISは多くの有用な情報を提供しますが、地球の曲率により、その無線通信範囲は74kmに制限されています。ESAILの軌道は海抜500kmにあるため、この技術は非常に役立つでしょう。
ESAによると、もう一つのペイロード「Φ-sat-1」は地球観測衛星で、ESAが宇宙で人工知能（AI）を使用するのは今回が初めてとなる。この衛星はFSSCatミッションの一部であり、土壌水分、氷の広がり、氷の厚さを測定し、氷上の融解池を検知できるキューブサットの打ち上げを目指す。Φ-sat-1はAIを用いて不完全な画像をフィルタリングし、使用可能なデータのみを地球に送信する。これはまさに、The Registerが地上ネットワークのエッジで実現するとよく言われているようなことだ。
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小型宇宙船ミッションサービス（SSM）ディスペンサーの成功は、ESAにとって朗報です。ESAが販売できる新たな能力を実証したからです。SpaceX、Virgin Orbit、ジェフ・ベゾス氏のBlue Origin、そしてRocket Labといった企業が打ち上げサービスを提供し、軌道上ブロードバンドのブームと衛星需要の増加に乗じて利益を上げようとしている中、ESAの成功は、ESAが衛星メーカーの購買リストに載るに値することを示しています。®
