注意：この記事に記載されている歴史的詳細や航空機の仕様の一部は、様々な情報源に基づいていますが、必ずしも全ての情報源が一致しているわけではありません。私たちは、正確であると考える事実と数字を提供するために最善を尽くしましたが、エクラノプランに関するいくつかの側面は依然として議論の余地があります。
1960年代半ば、冷戦の冷戦真っ只中、アメリカの写真偵察隊はカスピ海沿岸で奇妙な幻影を発見した。全長100メートル、不可解なほどに切り詰められた四角い翼を持つ巨大な航空機だ。アメリカ情報部はこの怪物を「カスピ海の怪物」と名付けたが、ロシアが開発していたのは（彼らが考えていたような巨大な従来型水上機ではなく）地上効果を利用してレーダーに探知されずに海面を高速で滑走することを目指した、550トンの巨大な水中翼機だったとは知らなかった。
ロシア人はカスピ海の怪物を、KM、つまり「コラブル・マーケット」という、より平凡な名前で呼んでいました。この「試作機」は、ソ連の「エクラノプラン」（「スクリーン飛行機」）開発シリーズの最初のもので、中央水中翼設計局のロスティスラフ・エフゲニエヴィチ・アレクセーエフによって設計されました。KMは、「Wing In Ground」（WIG）効果の可能性を検証するための試験プラットフォームとして設計されました。これは（非常に簡単に言えば）、地面近くを飛行する翼に、その下に圧縮された空気の「クッション」によって追加の揚力が与えられるというものです。これにより、機体の重量増加と出力低下、あるいは燃費向上の組み合わせが可能になります。
KMは、胴体前部に8基のドブリンVD-7ターボジェットエンジン、離陸時の推力増強のため尾部に2基搭載され、1966年10月に初飛行した。長期間の試験飛行中、継続的に改良が加えられ、翼幅は32メートルから40メートル、全長は92メートルから106メートルまで変更された。
KMは1980年に墜落した。パイロットが無謀にもフルスロットルで離陸しようとしたことが原因とみられる。この巨大な機体を海底から回収しようとした試みは、その巨大な重量によって阻まれた。
KM計画の進行中、アレクセーエフは軍用輸送任務に適した中型エクラノプランの開発に着手した。A-90「オルリョーノク」（「イーグル」の意）と名付けられたこの重量140トン、全長58メートルの機体は、1972年に初飛行を果たした。A-90は2基のターボジェットエンジンと1基のターボプロップエンジンを搭載し、巡航高度5～10メートルで時速400キロメートル、1,500キロメートルの飛行を可能にした。
飛行可能な機体が4機製造されましたが、そのうち1機は1975年にカスピ海で墜落し、その後修理されました。この機体は1979年に軍に配備され、1993年時点で3機のA-90が運用可能だったと伝えられています。その後、カスピ海のカスピースク海軍基地で保管されていたと伝えられています。
実際にそうでした。少なくともそのうちの1台は。Google Earthでカスピスクまでちょっと行ってみると、オルリョーノクが停まっているこの素晴らしい写真が見つかります。
さらに、すぐ近くには、このかなり立派な獣が座っています。
エクラノプラン愛好家ならご存知のとおり、これは海上発射型対艦ミサイルプラットフォームとして設計された「ルン」（「ヘンハリアー」）の元祖軍用バージョンです。
重量280トン、全長74メートルのM-160 Lunは、アレクセーエフの設計に基づいて開発されたもう一つのエクラノプランです。1機は1987年に製造され、1989年に就航しました。2機目はソ連崩壊時に建造中でしたが、その後捜索救難機として改修されたものの、当局が事実上エクラノプランへの資金提供を打ち切ったため未完成のままでした。
しかし、WIG 航空機の可能性に積極的に興味を示した国はロシアだけではありませんでした。
1960 年代初頭、ドイツの設計者アレクサンダー・リピッシュが、逆デルタ翼構成に基づく一連の小規模設計でこの分野に参入しました。
リピッシュはデルタ翼の航空力学の専門家であり、有名なMe-163の設計に大きく貢献しました。彼のX-112とX-113の設計は、ライン・フルクツォイクバウ（RFB）によってドイツ軍向けのX-114（写真）へと発展しました。
X-114もその派生型も軍事用に配備されることはなかったが、中国がその設計に強い関心を抱いていた可能性を示す証拠がいくつかある。
具体的には、中国が青島海軍基地で一体何をしようとしているのか、読者は次のように推測してみることをお勧めする。
状況証拠はそこにある。水辺まで降りる発進用スロープ、格納庫のような建物、そして水上機基地の近さ（ここをクリック。記録によると、岸辺で日光浴をしている水鴻5型水陸両用機だ）。
一方、私たちの中国の海の怪物は長さがわずか20メートルですが、拡大して調べたところ、Google Earthコミュニティのメンバーが提案したように、リピッヒX-113（右の写真）またはX-114をベースにした、中国船舶科学研究センターのXTW-4である可能性があるという説に説得力を与えています。
こちらはXTW-4のより鮮明な画像です。2基のターボプロップエンジンが2つの5枚羽根プロペラを駆動し、海水での運用を想定して設計された耐腐食性の船体を備えています。
1999年に建造され、2000年に試験運用されました。詳細情報はほとんどなく、現在の状況は不明ですが、青島周辺に漂っているようです。不明点については、皆さんのご意見をお聞かせください。
では、エクラノプランの将来はどうなるのでしょうか？実際には、過去の成功例を見てみると、開発における技術的な困難が、この技術の潜在的なメリットを上回ってしまうことが多々ありました。
民間企業がWIG機の開発に尽力していたことは、Flightship FS-8（写真）に見られる通りです。これもリピッシュ社製の設計をベースにしたもので、2000年から2001年にかけて同社がモルディブに7機を売却したという噂が流れ、多くの報道がなされましたが、その後、跡形もなく沈没してしまったようです。
ここで、ボーイングが登場します。同社は2002年に、すべてのエクラノプランの原型となる、全長が「アメリカンフットボール場の長さ以上、翼幅500フィート」の巨大な「ペリカン」を開発中である、と発表しました。
ペリカンは主に「長距離、大洋横断輸送」用に設計されており、ボーイング社は「150万ポンド、水上で1万海里、陸上で6,500海里」を輸送できると主張した。
当然、特大のペリカンを支えるにはいくつかの車輪が必要になるが、この特殊なペリカンは「1回の出撃で17台のM-1主力戦闘戦車を持ち上げる」能力があり、その重量を支えるには胴体に設置された38個の着陸装置に76個ものタイヤが必要となる。
確かに素晴らしい仕様ですが、Google Earth でペリカンを見つけることができるかどうかはまだわかりません。®
関連リンク
- カスピ海の怪物の映像がYouTubeにアップされています。（情報提供者のアンドリュー・ハイノールト氏に感謝します。）
ブートノート
ハワード・ヒューズのスプルース・グースが水面から離れた唯一の理由は地面効果によるもので、高高度で飛行することは不可能だったという興味深い説があります。これは、いわば実現可能な考えです。
