問題を抱えた過去を持つ宇宙企業に、DARPA から救いの手が差し伸べられた。軌道上工場建設に向けた第一歩を実証する契約を同社が獲得したのだ。
いいえ、SpaceXやイーロン・マスクの話ではありません。このNovel Orbital and Moon Manufacturing, Materials, and Mass-efficient Design（NOM4D）プログラムの契約は、自称「宇宙輸送・インフラサービス」のスタートアップ企業であるMomentusに授与されました。
サンノゼに拠点を置くこの企業は、高い志を抱いています。将来的には、軌道上製造業向けに宇宙インフラを提供することを目指しています。ちなみに、この産業はまだ存在していません。
「このプロジェクトのビジョンは、地球から軌道上製造用の原材料を輸送することです」と、モメンタス社はNOM4Dプロジェクトの目標について述べた。「地上試験や打ち上げ後の生存のために最適化された展開構造物とは異なり、太陽電池パネル、アンテナ、光学系などのこれらの構造物は、宇宙環境向けに特別に設計されます。」
NOM4Dの技術開発には、複数の大学と民間企業が協力しています。軌道上デモにおけるMomentusの役割は、同社のVigoride軌道サービス機との統合を提供することです。Vigorideは独自の水力推進システムを採用しており、これにより自らの軌道を変更し、最終的には他の宇宙船や衛星を移動させる「スペースタグ」として機能することが可能になります。
モメンタス社のヴィゴライド宇宙船のCGIシミュレーション - クリックして拡大
「Vigorideの柔軟性、積載量、パワーは、現在宇宙構造物の種類と規模を制限している体積、荷重、振動の制約を克服するNOM4D技術の実証をサポートするのに最適です」とCEOのジョン・ルード氏は述べた。
Momentus社は、他のNOM4D実験機関と協力し、将来のVigoride打ち上げに向けた実験の設計と改良に取り組んでいます。搭載される実験や打ち上げ時期は明らかにされていません。
モメンタスの将来も不透明
モメンタスはかつては将来が明るい新興企業だったが、IPOに着手してから事態は悪化し、IPOはロシア人創業者の退社と企業価値の急激な低下につながる厄介な事態となった。
昨年末までに、モメンタスは深刻な資金難に陥り始めていた。8月には従業員の30%を解雇し、2024年初頭には計画されていた宇宙タグミッション「ヴィゴライド7」を中止した。
- ベゾスのエンジニアたちは、2025年までにブルーリング宇宙プラットフォームを軌道に乗せることを夢見ている
- 国際宇宙ステーションで製造された数マイルの光ファイバーは、世界初の製造となる
- FCCは「まず軌道をクリーンアップし、それから宇宙工場について考えよう」と述べている
- 微小重力下での製造をテストするため、軌道上の宇宙ステーションで幹細胞を製造する
モメンタスは、打ち上げがキャンセルされた理由について、「同社の流動性と現金残高が限られているため、予定打ち上げ日までに事業継続をサポートできない」ためだと述べた。
「当社は事業継続と事業計画の遂行を可能にするために、引き続き追加資金調達の機会を模索していますが、現時点では確定的なコミットメントはありません」と、モメンタスは1月のSEC提出書類で述べている。同社はまた、この書類の中で、追跡衛星群のトランシェ2に関して宇宙開発庁（SPDA）との契約を失効したことも発表した。
モメンタスは、今年6月と10月の2回の打ち上げについてスペースXと契約を結んだ。これらのミッションがまだ予定されているのか、あるいはヴィゴライド7号が後日打ち上げられるのかは不明だ。
同社は将来について「同社は、事業運営を内部的に賄うことを可能にするキャッシュフローを生み出すのに十分な収益を上げておらず、同社の財務状況と業績は、継続企業として存続する能力について重大な疑義を生じさせる」と述べ、さらに2023年第4四半期に「現金燃焼率を下げるため」従業員の20％を解雇したと付け加えた。
モメンタスの財務状況は、2021年に同社がIPO中に投資家に嘘をついたとしてSECから800万ドル以上の民事罰金の支払いを命じられたことで改善された可能性は低い。
SECはこの件について、「投資家に提供されたモメンタスの事業計画と数十億ドル規模の収益予測は…重大な虚偽であり、誤解を招くものであった」と述べた。モメンタスの上場を目指して設立された特別目的買収会社は、「SECへの提出書類において、モメンタスの虚偽記載を合理的な事実の根拠なく繰り返し、流布するという過失による不正行為にも関与していた」。
直近では、モメンタスは最新の四半期報告書と2023年度の年次報告書を提出しなかったことでナスダックとトラブルになった。同社は、60日以内に報告書を提出しない場合は上場廃止すると脅迫されていることを認めており、モメンタスは60日以内に提出する予定だと述べた。
DARPA との契約がどれだけの価値があるかは不明ですが、Momentus の状況を考えると、新興企業にとっては生命線となる可能性があります。®
