アメリカ東部で小さくて奇妙な角竜を発見した経緯

北米の恐竜について私たちが知っていることのほとんどは、大陸の西半分から得られたものですが、東半分の恐竜についてはいまだ謎に包まれています。実のところ、骨片一つでもその多様性を解明できるほど、その詳細は解明されていません。

イェール大学ピーボディ博物館のコレクションを巡っていた時、30年前にノースカロライナ州の農場で採取された顎の一部に偶然出会ったのです。それは約7700万年前の角竜の一部であることが判明しました。東海岸でこの時代の化石が発見されたのはこれが初めてです。

ダックビル恐竜と分類されていたが、野外や博物館で見てきたダックビル恐竜のどれとも似ていなかった。しかし、様々な種と比較した結果、歯槽の形状と顎の曲線から、レプトケラトプス類であることがわかった。レプトケラトプス類は、西方を闊歩していたトリケラトプスなどの巨大なケラトプス類の、羊ほどの大きさの近縁種である。

レプトケラトプス科は、トリケラトプスのように頭蓋骨の背面にフリルを持っていましたが、額角はなく、代わりに頬から一対の小さな角が突き出ていました。レプトケラトプス科は白亜紀後期に広く分布していましたが、このレプトケラトプス科は珍しい種でした。

ほとんどの恐竜は硬い食物を噛み砕くための強力な顎を持っていましたが、この恐竜の顎は細く、柔らかい植物を食べていたことを示唆しています。歯列も珍しい形状をしており、上顎が下向きに外側に曲がっています。これは私がこれまで見てきたどの恐竜とも異なります。

全体像

たった一つの骨ですが、恐竜の進化におけるより大きなパターンにも当てはまります。この新しいレプトケラトプス科の恐竜は、西海岸で知られているどの恐竜とも似ておらず、東海岸の他の恐竜にも似ていないことが判明しました。東海岸に生息していたティラノサウルスの一種、ドリプトサウルスは、西海岸のティラノサウルスよりもはるかに古い系統に属するようです。T・レックスとは異なり、巨大な腕と8インチ（約20cm）もの巨大な爪を持っています。

東部に生息するカモノハシ科のハドロサウルスは、西部に生息するカモノハシ科の遠い親戚です。モンタナ州やワイオミング州に多く生息していた恐竜の多くは、東部では見られません。実際、西部で発見された恐竜は、東部の恐竜よりも、アジアで発見された恐竜に非常によく似ています。例えば、ティラノサウルス・レックスには、モンゴルで発見された姉妹種、ティラノサウルス・バータルがいます。

では、なぜ西部の恐竜はアジアの種に似ていて、東部の恐竜は大きく異なるのでしょうか？地図を見れば答えは明らかです。1億年から6600万年前の白亜紀、北アメリカは一つの大陸ではなく、二つの大陸でした。広大な海、西部内陸海路がメキシコ湾から北極圏まで北に伸び、大陸を二つの大陸に分け、西側を「ララミディア」、東側を「アパラチア」と分けていました。ララミディアは北端でアジアと繋がっていましたが、アパラチアは孤立していました。

したがって、西部の恐竜とアジアの恐竜が関連しているというのは理にかなっています。彼らは単に大陸から大陸へと歩いて移動しただけなのです。しかし、東部のアパラチアは島大陸となり、独自の動物相を進化させました。東部の恐竜は、おそらく白亜紀中期、海が​​押し寄せて分断される前に、そこに到達したと考えられます。

かつて孤立していた東部の恐竜たちは、独自の進化の道を歩んでいました。世界中で同様の物語が繰り広げられたと考えられます。はるか昔、大陸は一つの陸塊に統合されていました。この陸塊（パンゲア）のゆっくりとした分裂は2億年前に始まりました。1億年後の白亜紀後期には分裂は最大に達し、海面は上昇しました。アフリカ、南アメリカ、インドは島々となり、ヨーロッパは群島となり、オーストラリアと南極の陸塊は南極に新たな島を形成しました。

外界から隔絶されたこれらの島々は、独自の進化を遂げました。南の大陸には角のある恐竜、ティラノサウルス、カモノハシ類は全く存在しませんでした。その代わりに、頂点捕食者は角のある肉食恐竜のグループであるアベリサウルスと、長い首を持つティタノサウルスであり、大陸ごとに異なる種が生息していたと考えられます。これらの場所の探査はまだ始まったばかりなので、恐竜の多様性に関しては、これからさらに多くのことが解明されるでしょう。

ティラノサウルスを見つけるという考えに魅力がないとは言えません。大学院時代、アルバータ州のレッドディア川沿いで週末によくT・レックスの歯を集めていました。でも、全く新しいものを見つける方がずっとワクワクします。生物地理学の醍醐味の一つは、恐竜やその仲間の動物についてどれだけ知識があると思っていても、地球上の別の場所に行って調べてみれば、そこには発見されるのを待っている新種の生物が溢れているということを知ることです。®

この記事はもともとTheConversation.comで公開されました。