分析Hi-Fi Wi-Fi ストリーミング スピーカーのサプライヤー Sonos は窮地に陥っており、Amazon Alexa のような音声コントロールがその打開策とみている。
同社は独自の音声制御システムの開発を決定しましたが、これには多額の費用がかかります。CEOのジョン・マクファーレン氏は、「音声制御は当社にとって大きな変革です。そのため、これを素晴らしい形で市場に投入するために必要な投資を行っていきます」と述べています。
Sonosはこの取り組みに向けて組織再編を進め、一部の従業員を解雇しました。CEOは続けて、「ここ数週間はSonosの全員にとって厳しい時期でした。私たちは緊密なチームなので、別れを告げるのは特に辛いです。しかし、将来を見据えた上で、これらの変化はSonosにとって正しい選択だと確信しています」と述べています。
Sonos は、Wi-Fi 接続のスマートフォン、タブレット、モバイル、デスクトップ PC やインターネット ソースから高品質で高価なスピーカーに音楽をストリーミングすることで、Wi-Fi スピーカー現象を開発し、普及させました。
ストリーミングという発想は、基本的なインターネットラジオ局から、Rhapsody、Napster、Spotify、Google Play Music、そしてもちろんApple Musicといったサブスクリプションサービスへと広がっています。SonosのCEOはブログで、Appleの参入は「有料音楽サブスクリプションの劇的な加速を促した」と述べています。
Appleの影響で、レーベル、アーティスト、マネージメントなど、エコシステム全体が世界中でストリーミングを受け入れ、推進し始めました。現在、すべてのストリーミングサービスで利用できるビートルズのライブラリーは、（音楽）レーベルがいかにストリーミングに傾倒しているかを示す完璧な例です。
マクファーレン氏は、ストリーミング音楽が音楽消費の主流になるだろうと語る。
ライバル
ここまでは順調だったのですが、さらに2つの出来事がありました。競合製品である安価なWi-Fiストリーミングスピーカーが広く普及し、Sonosの高価格帯製品にプレッシャーをかけ始めたのです。Boseなどの競合他社も同様の品質の製品を供給しており、Sonosへのプレッシャーはさらに高まりました。しかし、2つ目の打撃は、Alexa音声コントロールを搭載したAmazon Echoストリーミングスピーカー/音楽プレーヤーの登場でした。これにより、Echoは汎用性の高いインテリジェントホームハブへと変貌を遂げました。
EchoはSonosレベルの音質を謳ってはいませんが、音声操作による「スマートホーム」インターネットサービスアクセスデバイスとしての利便性と機能性は抜群です。音質も申し分なく、多くの消費者がキッチン、リビングルーム、書斎、書斎にSonos Play:1よりもEchoスピーカーを置きたいと思うほどです。
Amazon Echoスピーカー
問題は、Echoデバイスが「アレクサ」などのアラートワードを常に待機していることです。例えば、「アレクサ、『レット・イット・ビー』を再生して」と言ったり、「アレクサ、Uberを呼んで」と言ったりすれば、Echo-Amazonシステムが最寄りのUberタクシーを探し出し、予約してくれます。Sonosスピーカーではこれは不可能です。
Alexaは今や、AppleのSiri、OK Google、MicrosoftのCortanaよりも優れた音声制御システムであり、その機能は絶えず拡張されています。マクファーレン氏は次のように述べています。「Alexa/Echoは、家庭における音声制御の威力を真に示した最初の製品です。消費者の間で人気が高まれば、業界全体のイノベーションが加速するでしょう。今日目新しいものが、明日は標準になるかもしれません。」
Appleの共同創業者であるスティーブ・ウォズニアックはEchoのファンです。CNBCのインタビューで、彼はEchoが近い将来、次の大きなプラットフォームになると考えていると述べました。
声を見つける
新たな音声技術への投資について、CEOは次のように述べています。「持続的なイノベーション、着実な成長、そして将来的な活力を備えた企業を築くには、収益性の高い事業運営が不可欠です。私たちは短期的な利益を追い求めたり、せっかちな投資家の要求に応えたりするつもりはありません。」
Sonosは、「創業当時にはほとんど想像もできなかった、驚くほど豊かな体験の構築に注力し、自宅で音楽を聴くことの意味を先導していきます。これは、私たちが多大なリソースを投入している、長期にわたる重要な開発プロジェクトです。」
これは何を意味するのでしょうか？Sonos は音声制御入力システムを開発するということです。
これには明らかにソフトウェアの要素が大きく関わっています。Sonosの既存の画面/キーボードベースのコントローラーアプリは、適切な音声コマンドとインタラクションに対応していますが、それだけではありません。
Sonosは独自のストリーミング音楽サービスを開発するのでしょうか、それとも既存のサービスと提携するのでしょうか？それはあまり興味深い質問ではないと思います。
音声で既知のカタログに基づいて音楽を再生するのは一つの方法ですが、音声入力を使って天気を確認したり、ニュースを聞いたり、レストランを予約したり、タクシーを手配したりするのは、全く別の話です。Sonosには、音声認識、解釈、検索機能、膨大なデータベース、接続性、そして強力なデータセンターを提供するための経験やバックエンドのインフラシステムが全くありません。
また、我々の推測では、中国には、このような注目度の高い分野で技術を導入するために必要な財政力はない。
では、Sonos は SoundHound などの技術を使用してコントローラーを音声対応にするだけなのか、それとも大掛かりなことをして、スピーカーを一般的な音声入力/スマート アシスタント機能として受け入れてもらおうとするのか?
そのためにはバックエンドのインフラストラクチャが必要です。
このようなバックエンドインフラは莫大なコストがかかるため、Amazon、Apple、Google、Microsoftといった企業から資金を調達するには、年間数百億ドル規模の収益が必要です。Sonosは小規模な事業からスタートし、当初は非常に限定的な機能を独自に開発するか、あるいは、はるかに可能性が高いのは、ビッグ4のいずれかと提携することになるでしょう。
これは、Sonosが顧客の音楽体験をコントロールする力を弱める可能性を秘めているものの、Sonosにとって、音楽の枠を超えた、より広範で壮大な音声制御の世界への唯一の現実的な道筋と言えるでしょう。そして、そのような機能へのポータルを提供しない限り、Echoクラスのデバイスに圧倒されてしまうでしょう。
Amazonとの提携は、同社の非魅力的な製品群と既存のEcho製品ラインでは実現不可能に思えます。残るのはApple（同様に魅力的な製品群）、Google、そしてMicrosoftです。Sonosスピーカーに小型コンピューターシステムとマイクを組み込み、音声入力を受信できるようにし、Sonosにはない機能とITリソースを自社のインフラバックエンドに接続できるというアイデアは、この3社のうちのどれか1社でも気に入るでしょう。
小規模なSonosが大手4社のいずれかと提携すれば、簡単に買収されてしまう可能性もあるが、それはSonosがこのはるかに大きなゲームに参入するのであれば、取らなければならないリスクだ。
Sonos によるこのような提携により、システムは Uber を予約したり、スマートフォンやタブレットにアラートや確認を送信したり、天気やスポーツなどをチェックしたりすることができるようになり、その結果、そのデバイスの価値が高まり、そのエコシステムが強化され、家庭内のモノのインターネットへの移行が促進されます。
事実上、Sonosスピーカーはスマートパーソナルアシスタントのフロントエンドの体現者となるでしょう。もし実現しなければ、他のストリーミングスピーカーに取って代わられる可能性が高いでしょう。Sonosには選択肢がありません。SoundHoundや類似のパートナーと連携した音声コントロールの簡易版か、スマートアシスタント機能とバックエンドインフラへのアクセスを備えた音声コントロール重視版か、さもなくば忘れ去られるしかないのです。®
