さて、全く違う話題です。彗星の周囲で初めて紫外線オーロラが観測されました。

Table of Contents

さて、全く違う話題です。彗星の周囲で初めて紫外線オーロラが観測されました。

GIF天文学者たちは、ありそうもない場所、彗星67Pでオーロラを発見しました。

惑星や衛星以外の天体の周囲でこの現象が検出されたのは初めてだ。

正式名称を67P/チュリュモフ・ゲラシメンコというこの宇宙岩石は、2014年に欧州宇宙機関の宇宙探査機ロゼッタと着陸機フィラエによって調査された。

ロボットの仲間はうまくいかなかった。ロボットが日陰の厄介な場所に着陸し、機器の電源を入れるのに十分な太陽エネルギーを得られなかったため、地上管制局はすぐにロボットとの通信を失ってしまった。一方、ロゼッタは成功を収め、2016年に退役するまで彗星の周回軌道を周回し続けた。

現在、科学者チームは宇宙船が収集したデータの一部を精査した結果、67P彗星の大気中に遠紫外線オーロラの証拠を発見した。

輝くオーロラを持つ67P彗星のアニメーション。クレジット:ESA/Rosetta/NAVCAM

ESAのロゼッタが捉えた彗星67のオーロラのアニメーション。
クリックして拡大。クレジット:ESA/ロゼッタ/NAVCAM

「67P/CGを取り巻く輝きは他に類を見ないものです」と、今週Nature Astronomy誌に掲載されたこの発見を詳述する論文の筆頭著者であるインペリアル・カレッジ・ロンドンのマリーナ・ガランド教授は述べています。「ロゼッタの多数の観測機器から得られたデータを統合することで、何が起こっているのかをより正確に把握することができました。これにより、67P/CGの紫外線原子放射がどのように形成されるのかを明確に特定することができました。」

さらに詳しく調べた結果、これらの放射は地球のオーロラや南極光の発生と同じプロセスによって生み出されていることが分かりました。太陽風の荷電粒子が上空の分子に衝突し、分子がエネルギーを吸収すると、原子の電子が高エネルギー軌道に飛び移り、再び地上に戻ってきて、私たちがオーロラとして見ている光を発します。

マーズ・エクスプレス(写真:ESA)

16年目を迎えて:ESAはいかにして勇敢な火星探査機マーズ・エクスプレスから大量のボーナス科学成果を搾り取ったのか

続きを読む

「太陽風起源の電子は、彗星に向かって加速され、衝突して彗星の水分子を分解します」と、論文の共著者であり、ベルン大学の上級物理学講師であるマーティン・ルービン氏はエル・レグ紙に説明した。「このプロセスにより、生成された水素原子と酸素原子は励起状態になり、その後、紫外線、つまりオーロラを放出することで緩和する可能性があります。」

67P彗星の中心核から大量の水蒸気が放出される際、表面から約100キロメートルの地点で紫外線が放射されます。これはガス放出と呼ばれる現象です。ルビン氏によると、オーロラは通常「ガス放出が十分に活発である限り、継続的に発生します」とのことです。彼は、太陽からの距離に応じて、他の彗星にもオーロラが発生する可能性があると考えています。

「太陽風電子によって誘起される彗星オーロラ放射が太陽中心から遠く離れた場所で発見されたことで、FUV(遠紫外線)放射を彗星の位置における宇宙環境の探査に利用できる機会が生まれました。観測結果は太陽風電子の変動の指標として利用でき、宇宙天気予報に非常に役立つでしょう」と論文は結論づけています。®

Discover More