インタビュー最近の調査によると、5Gモバイルサービスに関してロンドンは最下位にランクされていますが、なぜそうなるのでしょうか？その答えは、利用可能な周波数帯域、投資、そしてHuaweiの代替となる優れた技術など、複数の問題が重なっていることです。
5Gネットワークに関するこのレポートは、モバイルテストおよびモニタリングの専門企業であるMedUXによって作成されたもので、15のヨーロッパの主要都市を対象とした調査で、イングランドの首都をサービス品質の点で最下位に挙げた。
しかし、ロンドンは主要なテクノロジーと金融の中心地であり、そのネットワークは他の大都市と同じ設備を使って構築されているのに、なぜロンドンのネットワークがそれほど悪く見えるのだろうか？
第一に、英国のネットワークには、より高いデータレートを可能にするものの、信号減衰のために範囲が制限される、いわゆる高周波ミリ波（mmWave）帯域が割り当てられていなかった。
英国の通信規制当局であるオフコム（Ofcom）は今年、25.1～27.5GHz帯と40.5～43.5GHz帯の周波数帯域を解放し、通信事業者がより高速なサービスを提供できるようにする計画です。これらの周波数帯域は数キロメートルの範囲でしか利用できないため、人口密集都市部に限定される予定です。
しかし問題は、多くの英国人が5Gをそれほど価値がないと認識していることだと、キング・アブドラ科学技術大学（KAUST）の無線ネットワーク専門家、モハメド・スリム・アルーイニ教授はThe Register紙に語った。関心の低さから、ネットワーク事業者は問題の一部を解決するための資金投資に消極的であり、それが現在の状況につながっているとアルーイニ教授は述べている。
「5Gが宣伝された当時、そのユースケースは、高速接続の強化、超低遅延、高信頼性、そして大規模なネットワーク容量といった、いくつかのユースケースを中心に宣伝されていました。これらは5Gの主要なユーザーシナリオのようなものでした」と、IEEEフェローでもあるアルーニ教授は述べています。
これらの機能は、無線アクセス ネットワーク (RAN) と呼ばれる、携帯電話基地局に加えてネットワーク コアを含む、ネットワーク全体のアップグレードに大きく依存していました。
しかし、英国では、ネットワーク事業者は4G用に構築された既存のインフラに5G無線を追加しただけだったため、ユーザーは4Gと5Gの間でサービスが大幅に改善されたとはあまり感じられず、追加料金を支払う価値がないという印象を受けていました。
これは一種の悪循環に陥り、サービスを改善するには資金が必要ですが、現在のサービスが悪いために顧客の関心は低くなります。
「レイテンシーを削減する方法は、エッジ伝送やエッジキャッシングという概念を活用することです。これは、顧客にできるだけ近づくことを意味しますが、そのためには多くのインフラが必要です。ネットワークを高密度化する必要があるのです」とアルーイニ教授は語る。
「投資がないのに、なぜそんなことをするのでしょうか？基地局の設置数が足りないため、結局はサービスが不安定になってしまうのです。つまり、『投資しなければ、十分な顧客は獲得できない』という悪循環に陥ってしまうのです」と彼は付け加えた。
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それだけではありません。ベンダーや研究者は、ミリ波が超高密度環境に最適であることにすぐに気づきました。しかし、やはり範囲が限られているため、通信事業者は都市全体をカバーするにはより多くの基地局を設置する必要がありました。そのため、5Gサービスの大半を提供するために、既存の携帯電話サービスが既に運用されている、いわゆる中帯域スペクトルに焦点が当てられました。
「問題は、このバンドがすべての国で平等に利用できるわけではないことです。米国など一部の国では、このバンドは早期に利用可能になり、人々は実質的にその恩恵を受けることができました」とアルーイニ教授は述べています。
英国では、5Gの周波数帯域はやや断片的にオークションにかけられ、2018年に3.4GHz前後の中帯域周波数帯域の最初の販売が行われ、続いて2020年に3.6～3.8GHzの範囲の周波数帯域が販売されたが、700MHzの低帯域周波数帯域の販売は2021年まで延期された。
アルーイニ教授は、英国の通信事業者が必要な時に十分な周波数帯域を確保できず、5Gの約束を果たすインフラ構築に必要な投資を全額行おうとしなかったことが一因ではないかと推測している。
これには、ネットワークを 5G スタンドアロン (5G SA) にアップグレードする必要がありますが、これは、政府が 2030 年までに英国のすべての人口密集地域でこれを導入するという政策目標を発表した後、ようやく開始され始めています。
教授が指摘するもう一つの要因は、中国に拠点を置くベンダーであるファーウェイを英国の通信ネットワークから排除するという決定だ。これは、英国の通信事業者が5G展開への投資を増強するはずだった重要な局面で、他のベンダーよりも技術的に優位でコストも低いファーウェイの機器の導入を中止せざるを得なかったという重要な局面で起こった。
「英国を含む多くの欧州諸国では、2020年に禁止が施行されたので、タイミングが悪かった。エリクソンやノキアなど他のベンダーから代替品を入手して対応するための時間が足りなかったのかもしれない」と彼はThe Regに語った。
禁止の理由は、第一期トランプ政権時代にワシントンからかけられた政治的圧力だった。同政権はファーウェイを安全保障上のリスクとみなし、英国やその他の国々に対し、ファーウェイ製の機器を自国のネットワークから排除するよう強く求めていた。
英国政府はすぐに屈し、ファーウェイ製の新機器の導入を禁止し、2027年までに英国の通信インフラからファーウェイ機器を撤去し、全面的に交換することを義務付けた。当時の政府大臣は、この措置によってすでに5Gの国内展開が遅れ、最大10億ポンドの費用がかかり、さらなる遅延につながるだろうと認めた。
「ヨーロッパの都市の中で、最も良い都市と最も悪い都市を比較すると、ストックホルム、リスボン、ポルトが最高で、ブリュッセルとロンドンが最悪です」とアルーイニ教授は言う。「ストックホルムはエリクソンの本拠地ですが、ポルトガルは2023年にファーウェイを禁止しました」。そのため、禁止措置が発効する前に5Gネットワークを展開し、稼働させることができたと彼は主張する。
これらすべては、研究者やネットワーク技術ベンダーが推進する次世代6Gネットワーク技術の開発に向けた初期の取り組みにとって大きな教訓となる。しかし、業界の一部は、この取り組みにあまり乗り気ではない。
「バルセロナで開催されたモバイル・ワールド・コングレスに参加した際、モバイルネットワーク事業者が6Gについて議論する準備ができていないことに気付きました」と教授は語る。「彼らは、5Gではまだ遅れていると感じているので、現状を整理し、投資回収を確実にしてから6Gについて議論しようと考えています。」
アルーイニ教授は、過ちを繰り返さないためには、ネットワーク事業者が展開を開始する準備ができるずっと前に、6G用の周波数帯域を早期に特定し、解放する必要があると述べ、投資のための明確な事業ケースが必要だと語った。
「5Gをベースに6Gを構築し、その後6Gのみに移行するといったような計画を彼らが立てるとは思えません。5Gから学んだ教訓は、事前に準備しておく必要があるということです。」
電気電子学会 (IEEE) が最近発表した記事によると、モバイル データの成長は鈍化しており、消費者のデータ レート需要はわずか数年のうちに 1 Gbps 未満で横ばいになると予測されているため、6G の使用事例を特定することは良いスタートとなるでしょう。
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6Gにテラヘルツ周波数を利用するという議論は盛んに行われていますが、ミリ波技術が既に抱えている問題と同じ問題に直面することになるでしょう。つまり、非常に高いデータレートを実現できるものの、通信距離が短いという問題です。6Gの大規模展開においては、7GHzまたは8GHz付近の高中帯域が利用される可能性が高いでしょう。
「ですから、もし私が政府の規制当局や意思決定者であれば、準備を整えておく必要があります」とアルーイニ教授は言います。「オークションを始めるのに2030年まで待つべきではありません。クリーンアップが必要です。つまり、この周波数帯を再割り当てできるかどうか、オークションを事前に行えるかどうか、ということです。」
おそらく最大の教訓は、5Gの時のように、過剰な約束をして期待に応えられないことではないだろう。そして少なくとも英国においては、差し迫ったVodafoneとThreeの合併が、大手3社によるモバイル業界の膠着状態につながるのか、それとも競争が6Gに必要な投資につながるのかという疑問が残る。®
