NASAのハッブル望遠鏡委員会は、来夏までに打ち上げられる同宇宙機関の探査機ニューホライズンズが訪れる予定の冥王星の向こう側を探査するために、ハッブル望遠鏡を使用する計画を承認した。
ニューホライズンズ探査機は、2006年の打ち上げ後、2015年7月にかつて惑星だった冥王星に接近通過する予定だ。10年近く、30億マイル以上の旅を経て、ニューホライズンズは冥王星とその衛星に関する貴重な新たな知見を送信したいとしている。
ハッブル宇宙望遠鏡は科学者の間で人気があり、何を観測すべきかを決めるための独自の時間割り当て委員会も設置されている。
ニューホライズンズは、冥王星の向こうの空の狭い領域で宇宙船が訪れる可能性のあるカイパーベルト天体（KBO）を探す望遠鏡の枠を獲得した。
カイパーベルトは、太陽系の形成時に残された氷の天体からなる広大なデブリ地帯です。地球から50億マイルも離れているため、これまで間近で観測されたことはありません。
それでも、ミッションが獲得した時間は、いて座の方向をスキャンし、ベルト内を周回する天体を特定するのに十分な時間しかありませんでした。いて座の中でどれが氷で覆われたKBOでどれが背景の星なのかを見分けるため、ハッブル宇宙望遠鏡は天体の移動速度を予測してパンニングを行います。これにより、KBOは点状の天体として安定している一方で、他の星は画像の中で筋状に映るはずです。
このテストでは、ハッブル宇宙望遠鏡がニューホライズンズの探査対象天体を見つける統計的に高い確率を持っていることを示すために、一定の明るさのKBOを少なくとも2つ検出する必要があります。もし検出されれば、ミッションは2回目の観測時間を得て、最適な天体を探し続けることになります。
ハッブル宇宙望遠鏡は宇宙の地平線近くの銀河を観測できるほど強力ですが、KBOの発見は依然として困難です。NASAによると、ニューホライズンズの軌道に沿った領域に存在する典型的な天体は、マンハッタン島ほどの大きさで、木炭のように黒い可能性があります。
KBOがなくても、ニューホライズンズにはやるべきことがたくさんあります。冥王星へのフライバイに加え、探査機はカロンの衛星に地下海の存在を示唆する亀裂がないか確認し、ハッブル宇宙望遠鏡が観測した冥王星とカロンを周回する他の4つの小さな衛星も調査します。
この望遠鏡は、ニューホライズンズの偵察写真に役立てるために冥王星の表面を地図化し、そのミッションを妨げる可能性のある、この準惑星の周囲の潜在的に危険な塵の環を探すことで、すでに衛星ミッションの残りの作業を容易にしています。®
