今週日曜日は、英国の空の軍事組織である英国空軍が独立した軍隊として100周年を迎えます。英国空軍は過去1世紀にわたり、技術革新の最前線に立ち続け、その多くは今日まで活用されています。
複葉機（および三葉機）の初期の時代から、レーダー、ジェットエンジン、垂直離陸技術、そして時代を何十年も先取りした航空機の設計の発明まで。
伝統的に、こうしたタイプの「誕生日ジャーナリズム」記事は実際の誕生日に公開されますが、私たちEl Regは、イギリス空軍の公式設立もエイプリルフールの日に行われるというのは少し奇妙だとまだ思っています。そこで、生意気な人たちがこれは何かの仕掛けだと主張しざるを得なくなる前に、ここでそれを公開します。
歴史書を遡ると、イギリス空軍の主な技術的成果としては、航空航法、航空機感知、地上制御、そしてやや議論の余地はあるがジェットエンジンの開発などがあるが、その実際の画期的な成果はドイツと共有されている。
ジェットエンジン
1920年代、人間が作り出した空気より重い飛行可能なものはすべて木と帆布で作られ、プロペラが付いていました。曲技飛行士であり飛行教官として才能を発揮していたフランク・ホイットルという名の若いイギリス空軍士官が、タービンを使って航空機を直接推進するというアイデアを思いつきました。
このようなアイデアはホイットル特有のものではなく、当時の多くの先進的な知識人も同じようなことを考えていました。しかし、特許を登録したものの、公式の関心を惹きつけることはできず、アイデアと特許は1930年代初頭までに失効しました。
数年後、ユンカース・エアクラフト社のエンジン部門（通称ユモ）に勤務していたドイツ人航空技術者、ハンス・フォン・オハインは、ホイットルの特許を読みました。ホイットルのアイデアを自身の改良に活かし、オハインのチームは、現在ターボジェットと呼ばれる、タービンと燃焼器を直列に接続した軸流圧縮機を開発しました。1930年代後半、ハインケル社によって飛行可能な試作機へと改良され、ホイットルの研究の核心は、最終的にユモ社によって生産され、世界初の実用ジェット戦闘爆撃機であるメッサーシュミットMe262のJumo 004エンジンとして採用されました。
英国側では、ホイットルのパワージェッツ社が最終的に彼のアイデアを実用的なジェットエンジンに発展させ、それが英国初のジェット飛行機であるグロスター・エアクラフト社のE28/39に搭載され、1941年に初飛行しました。ホイットルのエンジンの改良により、第二次世界大戦のまさに終盤に実戦飛行を行ったグロスター・ミーティアが誕生しました。
イギリス空軍のユーロファイター・タイフーンに搭載されている最新のEJ200エンジン。このエンジンの起源はホイットルの構想にまで遡ることができる。
わずか 6 年の間に、イギリス空軍は、第一次世界大戦の塹壕の上空を飛んでいても違和感のない木とキャンバスでできた複葉機から、人類が夢見ることしかできなかった速度と高度に到達できるジェット機へと進化しました。
目よりも遠くを見る ― そして彼らの目をくらませる
1920 年代から 1930 年代にかけて、英国は航空機自体の改良から、航空機を人類にとってさらに役立つものにする技術やサポート システムまで、航空科学のあらゆる側面の豊かな実験場でした。
レーダーはそうした開発のひとつであり、それを地図上に明確に位置づけたのはイギリス空軍の上級将校、ヒュー・ダウディング空軍大将であった。
1930年代のヨーロッパに戦禍の雲が立ち込めるにつれ、航空戦力はますます大きな懸念事項となっていた。「爆撃機は必ず突破する」という当時の陰鬱な警告は、急速に拡大するドイツの航空艦隊がイギリスの都市に数千トンもの高性能爆薬を投下するという終末的なビジョンを喚起させたが、実務家たちは、爆撃機が恐ろしい目的を遂行する前に、これらの艦隊を検知し、対抗する方法を模索し始めた。
空軍大将ダウディング卿
ダウディングもその一人だった。英国防空軍（後に戦闘機司令部へと発展するイギリス空軍の組織）の長として、彼は今日レーダーの父として知られるロバート・ワトソン＝ワットの研究に多大な投資をした。ダウディングの指揮下で構築されたチェーン・ホームとチェーン・ホーム・ローのネットワークからなるシステムは、世界初の統合防空システムであった。
イギリス沿岸部に配置された一連のレーダーサイトから構成されるこのレーダーシステムに対し、オペレーターは明確に定義された報告チェーンを通じて連絡相手に情報を提供し、中間段階では目撃報告を統合・重複排除することで、イギリス空軍の上級将校たちはイギリス周辺の空の状況を常に把握することができた。そして、入手可能な最新情報に基づき、各戦闘機隊に命令が伝えられた。
このダウディングシステムは、世界初の統合レーダーネットワークでした。ダウディングのような先見の明のあるイギリス空軍将校によって構築されていなかったら、イギリス空軍はバトル・オブ・ブリテンに敗れ、世界史の流れも大きく変わっていたかもしれないと言えるでしょう。
第二次世界大戦中、イギリス空軍のレーダーに関する高度な知識は、別の意味でも役立ちました。当時のイギリスの技術革新に常に遅れをとり、しばしば先を進んでいたドイツは、同様の仕組みで独自のレーダー網を開発・設置していました。イギリス空軍の重爆撃機によるドイツ上空への空襲がますます甚大な被害をもたらすようになると、明らかに何らかの対策を講じる必要がありました。
こうして世界初のレーダー妨害装置「ウィンドウ」が誕生しました。爆撃機から正確に測定されたアルミ箔の帯を投下し、レーダー波を反射させました。これにより管制官の画面には、イギリス空軍機の位置を示す斑点ではなく、大きな干渉波の塊が映し出されました。今日ではこの技術は「ディスペンシング・チャフ」として知られ、数十年にわたって改良されながらも、現在でも広く使用されています。
垂直離着陸
英国空軍のもう一つの偉大な技術的成果は、英国の産業界との提携による、先駆的なホーカー・シドレー・ハリアー垂直離着陸機（VTOL）「ジャンプジェット」の開発でした。ハリアーとその先駆的なブリストル・ペガサス偏向推力エンジンの初期開発は、飛行可能なP.1127試作機2機の製造まで民間企業によって行われました。英国空軍は、このジャンプジェットの性能、つまり、広くて脆弱な滑走路や整備された飛行場を必要とせずに、平坦な地面から離陸する様子を目にするや否や、即座に採用を決めました。
飛行中のシーハリアー。イギリス空軍型との主な違いは、コックピットがわずかに高くなっており、レーダー探知機のために胴体前部が長くなっている点である。
ハリアーはすぐに20世紀イギリス航空界の象徴の一つとなりました。イギリス空軍とイギリス海軍艦隊航空隊によって開発され、その設計はアメリカ、スペイン、インドを含む世界各国に販売されました。アメリカ軍によって改良・改良されたハリアーIIは、現在もアメリカ海兵隊によって主力機として運用されています。
西側諸国の軍用飛行場に対するソ連の攻撃が予想されるにもかかわらず作戦行動できる戦闘機という概念はイギリス独自のものであっただけでなく、特にハリアーの一つであるXW175は、先進的なフライ・バイ・ワイヤ制御システムを搭載し、ベクトル航空機高度制御システムの試験に使用され、航空技術の進歩の試験台となった。
この試験作業は厳密には RAF の主導によるものではないが (試験作業は王立航空協会によって行われ、主に海軍のハリアーの運用に役立てられ、また現代の F-35B 戦闘機の制御システムの前身となった)、1960 年代半ばに RAF がハリアーの発注を開始していなければ、この作業はどれも行われていなかっただろう。
