1969年7月16日、アポロ11号はフロリダのケネディ宇宙センターの発射施設39Aから打ち上げられ、月への往復8日間のミッションに出発した。
サターンV型ロケットの6回目の打ち上げとなる今回の打ち上げは、ロシアが自国の巨大ロケットN-1を月へ送ろうとした2回目の試みから2週間も経たないうちに行われた。
2番目のN-1と6番目のサターンV
無人ゾンド宇宙船と人命救助用の脱出タワーを搭載したN-1号は、発射タワーを離れた直後に第一段エンジンの停止に見舞われました。片方のエンジンが噴射を続け、ロケットの排気管が倒れて発射台に落下しました。その後の爆発で残骸が発射場から数マイルも飛散し、ソ連がアメリカより先に月に到達するというわずかな希望は事実上消滅しました。
一方、NASAのサターンVは、打ち上げ時点で、アポロ4号と6号の試験飛行、続いて有人アポロ8号、9号、10号という形で5回の宇宙探査に成功していた。NASAはアポロ8号で人類を月に送り、アポロ10号では月面を目指した。アポロ11号では、段階的に限界に挑戦し続け、着陸を試みるという考えだった。
着陸が中止されたとしても、アポロ12号は再び着陸の機会を待ち構えていただろう。ピート・コンラッド飛行士の最初の言葉がどんなものだったかは、想像するしかない。
政治とロケット
2回目のN-1号打ち上げは失敗に終わったものの、宇宙開発競争は当局者の心の中では依然として生き生きとしており、彼らは月着陸船に取り付けられる銘板の文言を微調整した。ジョン・ロッジソンの著書『アポロ計画後』によると、人類のために作られたことを強調するため、「最初に着陸した」という文言が「足を踏み入れた」に置き換えられ、「西暦1969年7月」という文字には、神に関する記述が紛れ込んでいたという。
当時の米国大統領リチャード・ニクソンの署名の追加もNASA側の遅い決定であり、「NASAのアポロ後の計画に対して大統領に前向きな姿勢を示したいというNASAの関心を反映している」。
歴史が示す通り、その計画は失敗した。
アポロ11号の司令船・機械船（CSM）を故ジョン・F・ケネディ大統領に敬意を表して「ジョン・F・ケネディ」と命名するという噂もありました。しかし、当然のことながら、この案はアメリカ政府によって却下され、7月5日に乗組員によって「コロンビア」と「イーグル」という名前が発表されました。ニクソン大統領自身は、アポロ11号の偉業を祝う式典でケネディの名前を口にすることはありませんでした。
ニクソン大統領は打ち上げ前に乗組員と夕食をとる予定でした。しかし、隔離期間中に大統領が乗組員（ニール・アームストロング、バズ・オルドリン、マイケル・コリンズ）に細菌を感染させるのではないかとの懸念から、会合は中止されました。司令船パイロットのコリンズは著書『Carrying the Fire 』の中で、NASA長官のトム・ペインは「どうやら無菌だったようだ」と記し、3人と静かな夕食を楽しんだと述べています。
発売日
コリンズ氏は、乗組員全員がジェミニ時代の経験豊富な宇宙飛行士であったにもかかわらず、打ち上げが近づくにつれて、あたかも「失敗してはならない」という新たな戒律が付け加えられたかのように、プレッシャーが重くのしかかったと語った。
打ち上げ当日、3人は100%酸素が充填された宇宙服を着用した。司令船は、アポロ1号の火災後、酸素60%と窒素40%の混合ガスを使用していたが、ブースターの上昇に伴い、この混合ガスは排出され、100%酸素に置き換えられた。
式典にちょっとした笑いをもたらすために、コリンズは見つけられた一番小さなマスを添えた。そのマスは銘板に釘付けにされ、「ギュンターのトロフィーマス」と刻まれていた。これは、発射台の「皇帝」と呼ばれた機械技師ギュンター・ウェントが自分の釣りの腕前を自慢していたことに由来する。
7月16日13時32分（UTC）の打ち上げは大きな問題なく完了したが、コリンズ氏はいくつかの危険な瞬間を思い出している。特にアームストロング船長の宇宙服の左脚に追加された大きなポケットが、船長の懸命な努力にもかかわらず、緊急脱出ハンドルに引っかかりそうになったことが挙げられる。コリンズ氏はこう書いている。「ああ、今にも見出しが目に浮かぶ。『ムーンショット号、海に落下。乗組員のミスとプログラム担当者が示唆。アームストロング船長が発射台を離れる前の最後の通信は『しまった』だったと報じられている」
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コリンズ氏は宇宙飛行士の視点から打ち上げを語り、飛行開始から2分半で消費された450万ポンド（約200万キログラム）という想像しにくい数字を挙げた後、4Gへのゆっくりとした加速をタイタンでの体験と比較した。「サターンは紳士的で、分離前に私たちをソファに押し込めたりはしません」と冗談めかして言った。第2段の打ち上げ開始については、「ガラスのように滑らかで、ロケットの飛行中はこれほど静かで穏やかだった」とコリンズ氏は表現した。
11分42秒、第三段がついに停止すると、宇宙飛行士たちは地球の方向を向いたまま軌道上に残された。これは、司令船腹部の六分儀が星を指し示すようにするためであり、コリンズ氏は星の観測と誘導システムの作動確認を行うことができた。
1周半後、S-IVBのエンジンが再び点火し、アポロ11号の残骸を月に向けて送り出しました。その30分後、コリンズが操縦するCSMはS-IVBから分離し、イーグル月着陸船を回収し、月周回軌道への旅を続けました。
コリンズ氏は、宇宙船のドッキングに予定より少し多めの燃料を使ったことを認め、「月周回での異常なランデブー状況に備えて、燃料を一滴残らず節約したい」と懸念を示した。
さらに読む
マイケル・コリンズの著書『Carrying the Fire』は、宇宙に関する回想録の中でも屈指の傑作であり、強くお勧めします。リチャード・ニクソンとアメリカの宇宙計画を描いたジョン・M・ロッジソンの『After Apollo』も、最終的には少し陰鬱な内容ではありますが、図書館に置いておきたい一冊です。
アラン・ローリーとロバート・ゴッドウィンの『サターン』は事実と数字の優れたリソースであり、アポジーの『ロケット・アンド・スペース・コーポレーション・エネルギア』はN-1 の研究に役立ちました。®
