アリアンスペース社のベガCは今夜、第2段の故障により前回の打ち上げが失敗に終わってからほぼ2年を経て、再び飛行する予定である。
ESAのベガCロケットは、ヨーロッパの宇宙港の発射台に設置され、今夜（12月4日）の打ち上げに向けて準備が整っている。提供：ESA-マヌエル・ペドゥソー
ヴェガCは、アリアンスペースが運用する使い捨ての小型ロケットです。2022年7月に一度だけ打ち上げに成功しましたが、その後昨年12月に故障が発生し、エンジニアが故障の原因となった問題を解決するまでの間、打ち上げは停止されました。2023年にはノズルの故障が発生し、再飛行は2024年まで延期されました。
打ち上げ失敗により、欧州宇宙機関（ESA）は窮地に陥った。大型ロケット「アリアン5」はすでに退役しており、後継機「アリアン6」の開発も大幅に遅れた。アリアン6は最終的に2024年7月に初飛行に成功したが、軌道上でエンジンの再起動が不可能になるという異常事態に見舞われた。
高さ35メートルのベガCは、低地球軌道に3,300kg、極軌道に2,500kgの物資を打ち上げることができる。
ウクライナ紛争のためロシアのソユーズロケットが利用できないため、ESAは歯を食いしばって、ベガCやアリアン6号がない間の打ち上げをスペースXなどの企業に頼らざるを得なくなった。
ESA は、可能であれば常に国産ロケットを優先しますが、必要に迫られればそうしなければなりません。
今夜のベガCの打ち上げには、コペルニクス計画のセンチネル1C衛星を搭載するため、大きな期待が寄せられています。2021年末に電源バスのトラブルが発生した後、2022年に失われたと発表されたセンチネル1B衛星の後、この宇宙船は緊急に必要とされています。
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Sentinel 1ミッションは、地球のレーダーマッピングを提供する2基の極軌道衛星で構成される予定です。しかし、Sentinel-1Cが軌道に乗るまでは、運用可能なのはSentinel-1Aのみです。4基目の衛星であるSentinel-1Dは、2025年に打ち上げられる予定です。これは、Vega Cの運用が順調に進んだ場合のことです。
アリアンスペースは当然のことながら、打ち上げに非常に慎重な姿勢を示してきた。11月27日、同社は「ロケットの準備と最終調整に関する更なる予防措置と作業」の必要性を理由に、打ち上げ時期を12月4日に延期すると発表した。
打ち上げ準備レビューの結果、今夜 21:20 UTC にミッションが承認されました。
ESAの不足を喜んで補ってきたSpaceXは、本日早朝、新たに24基のStarlink衛星を軌道に乗せ、第一段の24回目の打ち上げを達成しました。このブースターは、欧州委員会のGalileo L13ミッションにも使用されました。
このミッションは、ファルコン 9 によるガリレオ航法衛星の最後の打ち上げでした。衛星は当初、ソユーズ、その後アリアネ 6 で打ち上げられる予定でしたが、最終的にはスペース X のロケットで軌道に乗りました。®
