自動運転車とダミー人形との正面衝突から生還

ギークのガイドフランスのリビエラをドライブしているのですが、なかなか大変です。マニュアル車なのですが、どういうわけかエンジン音が聞こえません。10年間オートマ車を運転してきたので、ギアチェンジのタイミングが分からなくなってしまいました。

突然、ペダルがひとりでに動き始め、ハンドルが激しく回転しながら、車は向かってくる歩行者を避けながら、この典型的な絵のように美しい町の美しい埠頭に急旋回します。

自動運転車の世界へようこそ。そして、ウォキンガムへようこそ。このたまに運転するドライバーが、何も知らない一般人に襲いかかるのではなく、実は英国交通研究所の奥深くにあるシミュレーターの中にいると聞いて、皆さんは安心するでしょう。そこは、跳ねる爆弾（以前は道路研究所と呼ばれていました）やミニラウンドアバウトなど、様々な交通イノベーションの拠点です。もっとも、どちらがより多くの人々に苦しみをもたらしたかは議論の余地があります。

茶色の白衣を着た男たちが道路のサンプルを検査している姿を思い浮かべますか？ 間違いではありません。彼らはまさにそこで検査を行っています。しかし、彼らは電気自動車の研究も行っており、グリニッジでは英国初の自動運転車の試験走行を主導しています。

8月の典型的な夏の日に訪れた。空はどんより曇り、霧雨が降り、駐車場入口のミニラウンドアバウトに近づくにつれて寒さが増していくように感じられた。確かに、彼らはここでの成果を誇りに思っているのだろう。とはいえ、実際に弾む爆弾は見なかった。

車を降りると、駐車場に停まっている他の車両をじっくりと眺めずにはいられなかった。イングランド南部の他のオフィスと同じように、様々な種類の車両が並んでいたが、いつもより目立つように高視認性の標識が点在していた。TRLは英国の路面状況を検査する車両を運行しているほか、裁判所やその他の機関に事故分析を提供している。

残念ながら、自主管理で走行している車両は見かけませんでした。

私が最初に会ったのは、TRL アカデミー ディレクターのニック リード教授 (次期 Reg 講師) と、交通研究ディレクターのアラン スティーブンス博士でした。

自動運転車の開発に少しでも注意を払っている人なら、まず第一に、誇大宣伝が多すぎるということ、そしてテクノロジーの観点から考え始めると、統合、データ処理通信、バックエンド分析の問題が、現実世界での展開において必然的に足かせとなる問題になると思われることに気付くでしょう。

しかし、リード氏とスティーブンス氏は安心するほど熱心ではなかった。結局のところ、これは英国の交通安全局（TRL）なのだ。筆者が自動運転車と統合交通システムの潜在的な問題点を嘆いた後、スティーブンス氏は優しくこう指摘した。「しかし、私たちは既にそれを実現しました。オリンピックで実現したのですから」

「私たちは（信号システムの）コアソフトウェアを開発しているので、基本的に信号のタイミングをリアルタイムでウェブに公開しました。」つまり、あの呪われた特別レーンで選手を運ぶ車両がデータを取得し、それに応じてペースを調整できるということです。

実際、リード氏とスティーブンス氏は共に、自動運転の普及が目前に迫っていると明言しています。必ずしも無人運転車ではないものの、自律走行車であることは間違いありません。スティーブンス氏が言うように、「今実現しているものもあれば、20年後に実現するものもあり、永遠に実現しないものもある」のです。

高速道路に関しては、プラットーン走行を含めて5年未満で実現にかなり近づいていると彼は示唆する。双方向信号による停止・発進なら5年から10年かかる。しかし、都市部や郊外での運転に積極的に取り組む人はいないようだ。あるいは、別の言い方をすれば、「20年までなら実現可能だが、50年以上は実現可能だ」ということだ。

主な障害はテクノロジーではなく、私たち人間にあります。つまり、人間、弁護士、そして保険関係の人たちです。

まず後者について、リード氏はこう述べた。「遭遇する可能性のある状況は、ルート、交通状況、天候、歩行者、犬、ビニール袋など、基本的に無限にあります。さらに、こうした車両の運行に関する法的問題や、誰が責任を負うのかという問題もあります。」

「衝突が発生した場合、そのデータを調べ、車両が何をしていたか、どのように行動したかを正確に把握しているため、現在よりも客観的な方法で責任を決定するプロセスが必要です」とリード氏は述べた。

捜査官は運転手を「尋問」するだけでなく、データも調べ、コードとセンサーが意図した通りに機能したかどうかを確認できるようになるため、故障箇所の特定がより客観的になる。「簡単だとは言いませんが、克服可能な課題です」と彼は付け加えた。

私たち人間にとって重要なのは、人間がテクノロジーを信頼し、そして過信しないようにすることです。「今のところ、人々の反応はニュースで見たものに基づいており、『自分がコントロールできなくなるの？いや、それは嫌だ』というのが即座に返ってくる反応です」とリード氏は言います。

そしてスティーブンス氏はこう付け加える。「たいていの人は、実際に試してみないとその技術が本当に使えるのか信じてくれません。アダプティブクルーズコントロールも同じです。車に座らせると、『わあ、使える！』と言うんです。」

その時点で、人々は他のあらゆる自動車技術の進歩と同様に、その技術に非常に急速に適応するだろうとリード氏は示唆する。