ビル＆メリンダ・ゲイツ財団は、明らかに地球上の問題であるマラリア媒介蚊に対するレーザーベースの解決策を開発している天体物理学者に100万ドルの助成金を交付した。
「私は自分の天体物理学、光学、レーザーに関する専門知識を、人々を助けることができる人道的目標に応用したかったのです」とコロンビア大学の准教授、サボルチ・マルカ氏は、レーザー「光の壁」の概要を説明するビデオの中で述べている。
「光学と光は昆虫を追い払ったり、影響を与えたりできるかもしれない、そしてそれがマラリアの根絶に使えるかもしれない、という考えが浮かんだのです。」
2つのブラックホールが合体すると何が起こるのかを研究するのが本業のマルカさんは、数年前に光を使って蚊の感覚系に干渉し、混乱させることができるという素晴らしいアイデアを思いついた。
彼は妻のズザ・マルカと同僚のイムレ・バルトスと協力して、レーザーで作る障壁、つまり光の壁を作り出す手法を改良しました。
「光の壁」がどのように機能するかは正確には分かっていないが、蚊はそれを越えることはできない。
「私たちは偶然これにたどり着いたのです」と、コロンビア・テクノロジー・ベンチャーズで行われた自身の研究に関する講演でマルカ氏は述べた。「もし目に見えない光の壁があったら、蚊やショウジョウバエはどう反応するでしょうか？彼らは確かにそこに歩いたり飛んだりして入り込みます。そして引き返します。彼らは壁を越えようとしないのです。」
ゲイツ財団は2008年にマルカ氏とそのチームに10万ドルを授与した。光の壁の作品は財団に多大な感銘を与えたようで、財団はこの研究を支援するために現在さらに100万ドルを追加しており、蚊よけのアイデアは財団のグランドチャレンジプログラムにおける5つの追加助成金のうちの1つとなっている。
マラリアの根絶はゲイツ財団の主要目標です。同財団のウェブサイトに記載されているように、マラリアにより年間約100万人が亡くなっており、その90%はアフリカで発生しています。また、犠牲者の85%は5歳未満の子供です。
マルカ氏の方法は将来性がある。例えば、十分に大きなアレイを使用すれば、コスト効率よく広いエリアを保護できるし、円錐形の光の壁で家族が共有する寝室エリアを保護することもできる。
しかし、光の壁がなぜ機能するのか、マルカは正確には知りません。
「蚊はおそらく怖がっているのでしょう」とマルカ氏は説明する。ただし、マラリア媒介性のハマダラカ（Anopheles gambiae）のような原始的な生物における恐怖の心理メカニズムについては詳しく述べていない。「蚊は光のバリアを無傷で通り抜けられるのに、そうしないのです」と彼は言う。
彼はまた、小さな吸血鬼が獲物に抱くよりも、蚊に同情しているようだ。「それがこの方法のいいところなんです。必ずしも殺す必要がないんです」と彼は言う。「ただ追い払えばいいんです」®
