ビデオNASA のニール・ゲーレルス・スウィフト天文台が収集した測定結果によると、恒星間彗星 2I/ボリソフは昨年の訪問中に太陽系を通過した際に、約 2 億 3000 万リットルの水を放出した。
この塊状の氷岩は、恒星間小惑星オウムアムアとは対照的に、太陽系に初めて侵入した地球外彗星として最もよく知られています。太陽に近づくにつれ、その光線の熱によって彗星表面の凍った物質が蒸発しました。
天文学者チームはボリソフの旅を追跡し、太陽から約3億キロメートル（3億キロメートル）の距離に到達した際に注意深く観測しました。その距離で、氷に閉じ込められていた水がガスに変化しました。放出されたガスには、酸素原子と水素原子が結合したヒドロキシル分子が含まれていました。この分子が生成した紫外線は、宇宙船スウィフトに搭載された紫外線・可視光線望遠鏡によって検出されました。
研究者たちは、昨年11月から12月にかけて太陽に最も接近した際に、彗星から失われた水が50%増加したことを測定した。ピーク時には毎秒30リットルの水を失っていたと推定され、これはわずか10秒で浴槽を満たす量に相当する。
太陽系を旅する間に、合計で約2億3000万リットルの水を生成したと推定されており、これはオリンピックサイズのプール92個分に相当する量です。この発見を説明する動画をご覧ください。
YouTubeビデオ
「Swiftの高速応答と紫外線性能が、これらの水生成率を捉えることができて本当に嬉しいです」と、The Astrophysical Letters誌に掲載されたこの研究の共著者であり、米国オーバーン大学の物理学准教授であるデニス・ボーデウィッツ氏は述べています。「彗星の場合、検出された他の分子の量を水の量に対する比率で表します。これは、他の観測にとって非常に重要な文脈を提供してくれます。」
以前の研究で、2つの天文学者グループがボリソフ彗星に、これまで観測された彗星の中で最も高い一酸化炭素と水の比率が含まれていることを発見しました。この発見は、この彗星の訪問者が、別の惑星系のはるかに寒い地域から来たことを示唆しています。しかしながら、この研究の筆頭著者であり香港大学の大学院生であるゼシ・シン氏は、ボリソフ彗星は太陽系に属する他の彗星とそれほど変わらないと述べています。
ハッブルが星間彗星の初写真を撮影…少なくともこの汚れがそうであることを願う
続きを読む
「ボリソフ彗星は太陽系のどの彗星の分類にも当てはまりませんが、他の彗星と比べて際立って目立つわけでもありません。ボリソフ彗星と少なくとも1つの特性を共有する彗星が既に存在します」と邢氏は述べた。彼女は、ボリソフ彗星が炭素やアミドゲンなどの他の化学物質を同程度含んでいることを発見した。これは、彗星の約25～30%に共通する特性である。
スウィフトはガンマ線バーストの検出を目的として宇宙に送り出されたが、彗星の探査にも適した機器を搭載している。「建造当時、このミッションが惑星科学の理解にこれほど大きく貢献するとは想像もしていませんでした」と、NASAゴダード宇宙飛行センターでスウィフトチームの主任研究員を務めるブラッドリー・チェンコ氏は述べた。
「しかし、これは、人々が既存の能力を創造的かつ強力な方法で利用して、予想外の刺激的な科学研究を行う素晴らしい例です。」®
