ゼロ。ゼロ。ゼロ。宇宙科学者が1000万個の星の探査で発見した知的生命体の兆候の数だ。

宇宙にある1000万個以上の遠く離れた太陽と6つの既知の太陽系外惑星から放射状に広がる地球外文明の兆候を探す最新の調査では、何も発見されなかった。

「ほ座の周りの空を17時間観測し、これまでよりも100倍以上広く深く観測しました」と、CSIRO天文学・宇宙科学研究所の博士研究員であるチェノア・トレンブレイ氏は述べた。「このデータセットでは、テクノシグネチャー、つまり知的生命体の兆候は見つかりませんでした。」

「テクノシグネチャーとは、通信を通じて発信される電気信号のことです」とトレンブレイ氏はThe Register紙に説明した。「携帯電話で電話をかけたり、ラジオ局がリスナーに向けて放送したりすることで発生する信号です。これらは、意図的に生成され、地球上に送信されるテクノシグネチャーの例です。私たちも意図的に宇宙に向けて信号を送信している可能性があります。」

トレンブレイ氏とカーティン大学の天文学教授スティーブン・ティンゲイ氏は2018年、マーチソン・ワイドフィールド・アレイ（MWA）望遠鏡を南の空に向けました。彼らは、地球外技術から発せられる70～300MHzの異常な低周波電波の振動、いわゆる「テクノシグネチャー」、つまり高度な地球外社会の存在を示す兆候を検出しようと試みました。

しかし残念ながら、彼らは天空に異常な明滅は何も見つけられなかった。しかしティンゲイ氏は落胆せず、成果がなかったからといって、知的生命体が他の場所に存在しないというわけではないと述べた。むしろ、彼らの探査範囲が十分ではなかったのだ。「ダグラス・アダムズが『銀河ヒッチハイク・ガイド』で述べたように、『宇宙は広い、本当に広い』のです。」

「これは本当に大規模な研究でしたが、私たちが調べた空間の広さは、地球の海で何かを見つけようとするのと同等で、裏庭の大きなプールに相当する量の水だけを調べたに過ぎません。」

彼はまた、科学者は宇宙電波に同調するだけでなく、他の方法でテクノシグネチャーを探すべきだと提言した。他の研究者による同様の取り組みでは、奇妙な赤外線やガンマ線が探査されてきた。NASAは最近、ハーバード大学とロチェスター大学の天体物理学者に、太陽光パネルから光を収集または生成している可能性のあるテクノシグネチャーを検出する研究契約を授与した。

「地球外知的生命体の探査にはまだまだ長い道のりが残されていますが、MWAのような望遠鏡はこれからも限界に挑戦し続けるでしょう。私たちは探査を続けなければなりません」とティンゲイ氏は述べた。彼は、オーストラリアと南アフリカの少なくとも1平方キロメートルの領域をカバーする、最大100万基の電波アンテナで構成される計画中のスクエア・キロメートル・アレイ（SKA）が完成し、より広い空間と深度にわたるテクノシグネチャーの探査に利用されることを期待している。

「SKAがあれば、数十億もの恒星系を調査し、他の世界の天文の海に隠されたテクノシグネチャーを探すことができるでしょう。」SKAは世界最大の電波望遠鏡となることが期待されています。プロジェクトのウェブサイトによると、すべてのデータを処理するには、天文学者は「2022年に予測される世界平均ブロードバンド速度の10万倍の速度」でデータを転送できる2台の巨大なスーパーコンピューターが必要になります。

二人の研究成果はオーストラリア天文学会の出版物に掲載されました（ちなみに、無料の arXiv プレプリントはこちらです）。