インタビューRocket Lab は、複数の打ち上げを達成し、主力の Electron よりはるかに大規模な計画を発表するなど、好調を維持しています。
CEO兼創業者のピーター・ベック氏は、同社が近頃やっているようなことをやろうとしたら自分の帽子を食べると軽率に約束して以来、最近は帽子をかじる冒険の旅に出ている。
一つ目は、100基以上の衛星を宇宙に打ち上げた主力ブースター「エレクトロン」の回収です。ロケットラボはすでに第一段を無傷で地球に帰還させており、その成果を5月の「Running Out of Toes」（エレクトロン20回目の打ち上げ）ミッションに活かす予定です。
パラシュートや再突入経路の誘導を試行錯誤した後、今度は熱シールドに注目が集まっています。「最初の熱シールドは、降下時の荷物を運ぶようには設計されていませんでした」とベック氏は語ります。「最後のものはテスト用で、素晴らしい出来でしたが、再飛行には到底耐えられませんでした。」
とはいえ、同社のエンジニアたちは回収されたブースターの部品を活用することに成功しました。目標は、ベック氏がThe Regに語ったように、「ヘリコプターで回収し、発射台に戻す」作業を開始する前に、さらに改良を重ねていくことです。
ロケットラボは、これまでの教訓に基づき、耐熱シールドのアップデートを行ってきました。しかし、CEOは「前回の再利用性に関する戦いから今回の再利用性に関する戦いまでの間に行ってきた作業の大部分、つまり大部分は、新たな環境への適合性を高めるためのものでした」と述べています。
ロケットラボCEOピーター・ベック
実際、エレクトロンは上昇するように設計されていました。再利用可能な単一の部品として降下すると、さまざまな興味深い問題が生じます。
「そのため、実際にはすべてのコンポーネントを新しい荷重ケースに合わせて再調整する必要があります。これには多大な労力と時間がかかります。」
5月の打ち上げ後にさらなる反復が計画されており、その後、ロケット・ラボ社が降下中のブースターをヘリコプターでキャッチし、修理して再飛行させることができるようになると期待されている。
「そしてもちろん」とベック氏は笑った。「この業界ではすべてが常にスケジュール通り、計画通りに進むのです。」
イーロン・マスクに聞いてみてください。
2020年の出来事を踏まえると、巧妙な動きとも思えるが、ロケット・ラボはNASAワロップス飛行施設の第2発射施設にある第2発射場からの初打ち上げ計画も最終調整している。現在、年間12回の打ち上げ許可を取得しており、発射台は完成し、ハードウェアも設置されている。エレクトロンはこれまでニュージーランドから打ち上げられている。
しかし、NASAが同社のソフトウェアを新システムに対応させるための認証作業を進める中、ロケット・ラボの自動飛行終了システムは依然として障害となっている。「これはNASAの認証を受け、NASAの管轄下にある連邦政府の射撃場です」とベック氏は説明した。
彼はNASAの努力を認め、チームは「非常に懸命に」働いていると述べた。
「我々がここで実際に行っているのは、自律飛行終了システムを、これまでそれがなかった発射場に導入することです。
「そして、この仕事は私たちだけを助けるものではなく、業界全体を助ける仕事でもあると言わなければなりません。ですから、私たちは本当にチームのために全力を尽くしました！」
「ロケットラボのこれまでの努力と、将来すべての人々のためのシステム開発が歴史に記憶されることを心から願っています。」
ワロップス施設では、ベック氏が決してやらないと言ったもう一つのもの、エレクトロンよりもはるかに重いペイロードを運ぶことができる8トン級のニュートロンロケットの打ち上げも予定されている。
「我々の意図は、アンタレス発射台である発射台0Aから打ち上げることであり、打ち上げ機のインターフェースはその発射台と連動するように設計されている。」
最初の打ち上げは2024年に予定されており、ベック氏はこう述べた。「私たちがこれほど迅速に動ける理由の一つは、信じてください、私はすでに3つの発射台を建設し、それにどれだけの時間がかかるかを知っているからです。これで計画の3分の1ほどが完了することになりますし、開発スケジュールもほぼ完了したことになります。」
ニュートロンは既存のエレクトロンから多くの部分を借用しており、航空電子機器とフライトコンピューターはそのまま移植される。これがベック氏の自信をさらに高めている。「開発の過程でどのような課題が出てくるかを見守ることになるだろう」と彼は警告した。
宇宙は、諺にあるように、難しい。
そして着陸ですが、残念ながら巨大ヘリコプターが降下中のブースターを引っ掛けるような着陸は実現しません（1960年代にはサターンVロケットの第一段でまさにそのようにする提案がありましたが）。推進力のある着陸が計画されています。エレクトロンでの経験を経て、ベック氏は再突入を生き延びて「機体を壁を突き抜けさせる」ことが最初の課題であり、機体を半径10メートル以内に誘導することが次の課題だとしました。
SpaceXとは異なり、ホップは現時点ではベースラインに含まれていません。「状況は変わる可能性があります」とベック氏は述べ、「しかし現時点では、着地着陸を開始できるかどうかの検証にすぐに着手することになります。」®
