木星の衛星エウロパの表面で二酸化炭素が発見されたことで、太陽系における地球外生命体の探査がさらに活発化している。エウロパの凍った表面の下には、巨大な塩分を含んだ液体の水の海があると考えられている。
これは非常に興味深いことです。なぜなら、その海にCO2 があるということは、私たちが知っている生命の構成要素である塩水、炭素、酸素が存在する可能性があるからです。
昨日発表された2本の科学論文で述べられているように、この発見はジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の近赤外線分光器によってなされたものです。この発見は、二酸化炭素が隕石などの外部発生源からではなく、地質学的に見て比較的最近のタイムスケールでエウロパ内部の海から表面に上昇してきたことを示しています。
高濃度のCO2がエウロパのタラ地域と呼ばれる領域で発見された。タラ地域は、海洋と凍った表面の間の「物質の交換」を伴う何らかの擾乱によって引き起こされた、表面が再形成された「カオス地形」の若い領域であるとNASAは説明した。
「ハッブル宇宙望遠鏡によるこれまでの観測で、タラ海域に海由来の塩が存在する証拠が示されています」と、2本の論文のうち1本の筆頭著者であるコーネル大学のサマンサ・トランボ氏は述べています。「今回、二酸化炭素も同海域に高濃度で存在していることが分かりました。これは、炭素の起源がおそらく内海にあることを示唆していると考えられます。」
JWSTの観測により、エウロパのタラ地域表面でCO2が検出されました - クリックして拡大
NASAは、タラ・レギオの表面がエウロパの他の部分と比較してどれくらい古いのか推定値を発表していないが、他の観測結果から外因性起源の可能性は排除できると考えている。研究者らは、木星の他の衛星には他の起源を持つCO2が含まれているものの、「これらのシナリオのいずれにおいても、エウロパのCO2と地質学的に破壊された大規模なカオス地形との間に観測された関係は生じないだろう」と結論付けている。
エウロパの表面の CO2はそれほど長くは続かないが、そのほとんどはタラ地域に限定されているため、最近の地質学的歴史の中で地表に噴出したことを裏付けるもう一つの証拠だと彼らは主張している。
2本の論文のうち2本目は、エウロパの地表下から水蒸気の噴出があったかどうかを検証したもので、噴出活動の証拠は見つからなかった。しかし、それでも噴出の可能性を完全に否定するものではないと研究チームは指摘している。しかし、噴出が見られなかったことで、研究者たちはエウロパ内部から噴出する物質の速度に上限を設定することができたため、すべてが失われたわけではない。
こんにちは、ヨーロッパのみなさん！
NASAは「二酸化炭素の存在は、未発見の生命の存在を直接的に裏付けるものではありません」と述べています。「しかしながら、私たちが知る生命にとって重要な成分の一つがエウロパンの海に存在することを示しています」とNASAは付け加えています。ですから、期待しすぎる必要はありませんが、期待が打ち砕かれたとも考えないでください。
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研究者らは、表層下の炭素は溶解した二酸化炭素の形態である可能性が高いが、他の形態である可能性もあると述べている。つまり、もし研究チームの見解が正しければ、「生物学的に不可欠な元素である炭素は、エウロパの表層海に存在することになる…もしこの炭素が二酸化炭素として運ばれ、その二酸化炭素が海中の炭素の酸化還元状態を代表しているのであれば、海洋化学が著しく低下している可能性は低い」ということだ。
つまり、おそらくそこにも酸素があるはずです。
欧州宇宙機関（ESA）のJUICEミッションが8年弱で木星の衛星に到達すれば、さらに多くのことがわかるでしょう。そして、NASAのエウロパ・クリッパー・ミッションが来年末の打ち上げ予定日以降にエウロパに到達すれば、さらに多くのことがわかるでしょう。どちらのミッションも、エウロパを含む木星の衛星を、JWSTでさえこれほどの距離からでは不可能なほど詳細に調査することになります。®
