あなたのコンピュータは燃えている。しかし、それを消すにはこの本だけでは足りない。

書評　業界に精通したベテランウォッチャーは、『Your Computer Is on Fire』を、巨大IT企業の突飛な自己神話化を徹底的かつ断固として暴く一冊として歓迎するだろう。彼らは、政府、企業、そしてプロパガンダの嵐に呑み込まれているメディア組織が、いくつかの重要な疑問を提起し始めることを期待さえするかもしれない。しかし、時に学術的な自己分析に陥りがちなこのニッチな書物には、限界がある。

1990年代、業界の大物たちは外見上は異なっていたものの、背後のざわめきは同じだった。インターネットはすべての人に機会を提供し、eコマースは摩擦のない経済へと導き、ソフトウェアは人々の生産性を高め、企業の競争力を高めた。こうした幻想はドットコム・バブルと金融危機を乗り越え、ソーシャルメディア黎明期に再び現れた。アラブの春がTwitterとFacebookの好影響の事例となったのだ。この運動の困難な展開と相まって、ソーシャルメディア利用者データの悪質な搾取が、わずかに反乱的な傾向を持つ米国大統領政権の選出につながったことは、我々に深く考えさせるものだった。

テック業界のプロパガンダがほとんど変わっていないのは不思議だ。むしろ、テクノロジーは変わっても、同じ論調が繰り返されている。先月、GoogleのCEO、サンダー・ピチャイ氏はBBCに対し、AIは人類が開発する「最も深遠な技術」になると語った。同様に、英国の内閣府大臣ジュリア・ロペス氏も業界用語を用いて、「今こそ、これまで以上に、デジタルはユーザーのニーズを満たすために政府の優先事項の中心に据えられなければならない」と述べた。

テクノロジーの歴史家グループがこの分野に参入した。彼らの目的は、この分野の成果の欠陥を指摘するだけでなく、神話作りの中心に狙いを定め、不平等、偏見、自己欺瞞がこの業界のまさに中心にあり、これまでずっとそうであったと主張することだ。

MITプレスから出版された『Your Computer Is On Fire』は、政府、企業、そして多くのメディアで広く信じられているテクノロジー業界に関する固定観念を痛烈に批判し、それを覆す。つまり、何も仮想的なものはなく、クラウドは工場であり、AIは人間によって動かされ、インターネットには階層構造がある。つまり、どんなテクノロジーも中立的ではなく、結果から逃れられないものなどないのだ。

10年以上も流行している「クラウド」という言葉は、テクノロジー業界が作り出した言葉です。ふわふわで、白くて、どこか高いところにあるような。インディアナ大学の准教授、ネイサン・エンスメンガー氏はこう述べています。「クラウドというメタファーは、コンピューティングサービスと従来の物質的インフラとの間のあらゆる繋がりを消し去ります。（中略）その結果、コンピュータ業界はこうした歴史から自らを解放し、産業化を制約し、媒介し、抑制するために発達してきた政治的、社会的、環境的統制から独立することをほぼ宣言することに成功しました。」

もちろん、クラウドはそんなものではありません。Regの読者ならご存知の通り、クラウドはどこか別の場所にあるコンピュータです。他のコンピュータと同じように、プラスチック、金属、エネルギー、そして人が必要です。しかし、それらがどこから来るのか、環境に与える影響は、クラウドのメタファーの陰に隠れてしまえば、ほとんど問題にならないと彼は主張します。「クラウドというメタファーは、コンピュータ業界がエネルギーコストから電子廃棄物による汚染まで、様々な問題を隠蔽し、外部に押し出すことを可能にしています。しかし現実は、世界が燃えているということです。クラウドは工場です。この意図的に曖昧なメタファーを、テクノロジー、労働、そして建築環境のより広範な歴史に根ざさせることで、現実に引き戻しましょう。手遅れになる前に。」

バグではない

本書の真価は、テクノロジー業界の歴史を具体的に扱う点にある。イリノイ工科大学のマー・ヒックス准教授は、英国がコンピューター技術開発における初期の優位性を、これらの機械を初めて操作した女性の雇用、育成、昇進を怠ったことで無駄にしてしまったことを描写した章で、「性差別は欠陥ではなく、特徴である」と主張している。ビジネス機器の重要性が認識されると、男性も参入するようになった。

1959年、ある女性プログラマーは、政府の主要コンピュータセンターにおける重要な長期コンピュータプロジェクトのために、コンピュータ経験のない新入社員2名を1年間かけてトレーニングしながら、同時にプログラミング、運用、テストといった通常業務全般をこなしていました。問題は、「これらの仕事に採用された男性たちは、必要な技術スキルを欠いており、女性中心だったという過去の経緯もあって、コンピュータ関連の仕事に興味を示さないことが多かった」ということです。

初期のコンピュータ関連職に就くための訓練を受けた人材のほとんどは、すぐに上級管理職へと異動し、その結果、各省庁はコンピュータスタッフの大量流出に見舞われました。「この傾向は、この分野の地位が高まった1960年代から1970年代にかけても続きました」とヒックス氏は主張します。「その結果、政府機関や産業界におけるプログラミング、システム分析、そしてコンピュータ運用のニーズは、ほとんど満たされませんでした。」

ヒックス氏は、このガラスの天井にチャンスを見出し、当時としては異例な動きであったハードウェアプロバイダーから独立したソフトウェア開発に成功した一人の女性の成功を描いています。

ステファニー「スティーブ」シャーリーは、1950年代にドリスヒル郵便局研究所で働き、短期間コロッサスのコンピュータ設計者トミー・フラワーズと仕事をした後、フリーランス・プログラマーズを設立しました。同社は後にXansaとなり、2007年に4億7,200万ポンドでステリアに売却されました。

• ビル・ゲイツ氏、気候変動について「植林は解決策ではない。災害を避けるためには排出量をゼロにする必要がある」
• あなたは物のように見えて、私はあなたを愛しています：AIが常に機能するわけではない理由についての奇妙な調査
• 神々の死：テクノロジーはまだ怖くない？注意を払っていなかっただけ
• ビル・クリントンのサイバー攻撃小説：空港ハックスプロイトの大ヒット作になるのは予想通り

彼女は1960年代初頭にスタートアップ企業を立ち上げる前、公務員として昇進を逃していましたが、同様に見捨てられていた女性技術者を柔軟な契約で雇用することに尽力しました。この章には、アン・モファットがコンコルドのブラックボックス・レコーダーのコーディングをしている素晴らしい写真が掲載されており、フレーム内にはテーブル越しに好奇心旺盛な幼児が映っています。

しかし、これは例外であり、規則ではない。コンピュータ業界は社会に革命を起こすどころか、既存の社会構造を強化するために行動してきたとヒックス氏は主張する。

信頼できる

本書の強みは、その幅広い内容にあります。コンピュータ技術の社会史、政治史、経済史にとどまらず、コードの詳細まで、読める人向けに解説しています。プログラミング史家でバークレー・シティ・カレッジ講師のベン・アレンによる章では、Unixの共同開発者であるケン・トンプソンの奇行が詳細に描かれています。トンプソンは、オペレーティングシステムにバックドアを仕掛けるための、同名のハッキング手法を生み出しました。

アレン氏は、トンプソン氏のハッキングの根底にある原理をコードで示すだけでなく、注意深い一般読者向けにそのアプローチを解説しています。ここでは詳細には触れませんが、このプロセスは「この文は偽である」という嘘つきのパラドックスと、基本レベルの機械語から高階言語へと到達するためのブートストラップのプロセスに依存しています。その結果、トロイの木馬型のバックドアは実質的に検出不可能となり、理論上は機械語のすべての行を読み取ることによってのみ発見可能となります。

トンプソン氏は、これはいかなるコンピュータシステムも完全に信頼できるものではないことを意味し、結果としてコンピュータへの不正アクセスに対する法律を厳格化すべきだと主張した。一方で、彼はベル研究所のマシンにコードを実装したことは認めたものの、それを世に出したことは否定した。私たちが彼を信頼しているのは、尊敬される白人男性コンピュータエンジニアとしての彼のアイデンティティと深く関係している。彼が自由に遊ぶことを許されたのは構わない。他の人々はもっと厳しく裁かれていたかもしれない、とアレン氏は主張する。

本書の真価は、コンピュータ業界の仕組みの根底にある前提を打ち破っている点にあります。QWERTYキーボードは、タイプライターの機構にまで遡る難解なインターフェースとして長らく嘲笑されてきました。しかし、欧米のエンジニアがキーの配置を改善する方法に焦点を当ててきた一方で、非ラテン文字に頼るエンジニアは、より根本的な発想を迫られました。QWERTYシステムの普遍性と、世界中の数十億人の母語を表すための全くの無用性に押されて、中国のエンジニアはキーボードを、文字を一つ一つ入力するのではなく、目的の表語文字を選択するための入力装置と捉えるようになりました。スタンフォード大学教授で「タイピングは死んだ」という章の著者であるトーマス・ムラニー氏によると、欧米のシステムはこのアプローチから多くのことを学ぶことができる一方で、依然として「タイプ」という概念に縛られ、1920年代のレミントン・タイプライターのシステム設計に縛られているとのことです。

『Your Computer Is On Fire』は、気の弱い人向けではありません。詳細かつ時に難解な学術書であり、その点を踏まえて評価されるべきです。本書は「戦闘への呼びかけとして書かれた」ように意図されています。

変化を求める

「この本を読んだ学生がSTEM分野で職に就き、私たちが提起する問題のためにそこで活動してくれることを私たちは心から願っています」とムラニー氏は序文で述べている。

結論では、読者は実存的危機、つまり「自らの死と向き合い、受け入れよ」という呼びかけに直面することになるようだ。「繁栄、平和、そして慈悲深い政治を求める現代人の精神にとって、人間の命の短さを受け入れよという呼びかけほど、敵対的なものはないかもしれない」と記されている。

この時点で、この序文に登場する想像上の STEM 学生が 400 ページの分厚い本を図書館に戻し、初めての職業上の給料やベイエリアのマンションについて思いを馳せるのも当然かもしれません。

同時に、この本には、AIの規制、プライバシー、独占の解体、公平な課税などの問題に対して何ができるのかという具体的な記述が欠けている。

それでもなお、テクノロジー業界に深く根付き、広く世界に蔓延している妄想に立ち向かう、勇敢な取り組みと言えるでしょう。バーチャルなものなど存在せず、業界は実力主義ではなく、テクノロジーは中立的ではありません。しかし、1兆ドル規模の巨大テクノロジー企業が抱える莫大な問題に対処できる人々を説得するには、もう少しの努力が必要かもしれません。®