科学者らは、かつて火星の表面を流れていた水が、NASAの探査車キュリオシティによって発見された泥の亀裂の形成を引き起こしたことを確認した。
亀裂は2017年、原子力ロボットがゲールクレーターの写真を撮影中に発見された。ゲールクレーターは35億年前の湖底と考えられており、幅約154キロ（96マイル）に広がり、現在は干上がっている。
機械は、コーヒーテーブルほどの大きさの「オールド・ソーカー」と呼ばれる岩石に焦点を合わせるよう指示された。画像には、その岩石層に線や跡が無数に見られ、専門家は現在、これらは岩石を覆う古代の乾燥した泥にできた亀裂だと主張している。
「これらが泥の割れ目であると確信している」と、写真研究の主執筆者でカリフォルニア工科大学の地質学者ナサニエル・スタイン氏は木曜日に語った。
予想通り、惑星の湿った堆積物から水分が大気中に蒸発したときに亀裂が生じた。オールド・ソーカーの写真を詳述した論文が、今週初めに地質学誌に掲載された。
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特にクレーター中心部における泥の亀裂の集中は、古代の湖の水位が時間とともにどのように変化したかを解明する上で有用です。「泥の亀裂は、ゲイル・クレーターの湖が地球上で見られるのと同じようなサイクルを経験してきたことを示しています」とスタイン氏は述べています。
これらの画像は、キュリオシティに搭載された、幅広い波長範囲で動作する立体画像撮影装置「マストカム」と、探査車に搭載された17台のカメラのうちの1台である「マーズ・ハンドレンズ・イメージャー」によって撮影されました。研究者らはまた、「ケムカム」レーザー誘起破壊分光計と「アルファ粒子X線分光計」を用いて、岩石の亀裂や形状、そして化学成分を分析しました。
「泥の亀裂は、この古代の湖沼システムへの理解を深める上で非常に興味深いものです。私たちは、ある瞬間を捉えているのです」とスタイン氏は述べた。「この研究は、キュリオシティがミッション開始以来築き上げてきた物語のほんの一章に過ぎません。」®
