NASAは、1980年以来作動していなかったスラスタを使用する試みが成功したことにより、ボイジャー1号のすでに驚くほど長いミッションがおそらくさらに2～3年延長されるだろうと発表した。
NASAが先週金曜日に発表したように、ボイジャー1号は数十年にわたり「姿勢制御スラスタ」（ACM）を使用して探査機を微調整し、アンテナを地球に向け通信を維持できるようにしてきた。
ACMは機能しているものの、2014年以降、以前よりも多くの燃料を消費しています。ボイジャー1号は搭載する燃料の量に限りがあるため、燃料を大量に消費するスラスターは歓迎されません。
しかし、探査機には他のスラスタも搭載されている。「軌道修正操作」（TCM）スラスタは、土星を通過した際に最後に使用され、ボイジャー1号の機器を環状の巨大ガス惑星に向けるために使用された。TCMは探査機後部に搭載されており、ボイジャーは既に秒速17.46キロメートルで飛行しているため、速度を上げる必要がないため、1980年以来、TCMは使用されていない。
しかし、ボイジャー号の船長たちは、ACM が不調であるため、TCM がその不足を補えるかどうか試してみる価値があると感じました。
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その仮説をテストするのはソフトウェア開発者の仕事だった。ジェット推進研究所の主任エンジニア、クリス・ジョーンズ氏は「ボイジャーの飛行チームは数十年前のデータを掘り起こし、時代遅れのアセンブラ言語でコード化されたソフトウェアを調べ、スラスタを安全にテストできることを確認した」と述べている。
事態を有利にしたのは、ボイジャー1号で使用されたのと同じモデルのスラスタが、後にカッシーニ探査機とドーン探査機に搭載されたという事実であり、NASAがそのハードウェアの経験を持っていたことを意味する。
そこで先週の火曜日、11月28日、ボイジャーチームは遠く離れた探査機にTCMスラスタの噴射を指示しました。そして翌日遅く、38時間の無線往復を経て、TCMスラスタがACMSと同様に機能し、期待通りの働きをしたことが分かりました。
「これらのスラスタにより、ボイジャー1号の寿命を2～3年延ばすことができます」と、ボイジャーのプロジェクトマネージャーであるスザンヌ・ドッド氏は述べた。彼女はさらに、ボイジャーチームはこの結果に非常に満足しており、ACMが引き続き良好な性能を発揮しているにもかかわらず、ボイジャー2号でもTCMをテストする可能性があると付け加えた。
ボイジャー号は両方とも、放射性同位元素熱電発電機を搭載しています。この発電機は熱を電気に変換しますが、時間の経過とともに劣化します。NASAは、発電機の電力が枯渇した時点でボイジャー号の機器を停止し、最終的には無線機のみを残す予定です。無線機が停止したとしても、宇宙船は人類の謎を解き明かそうとする黄金の記録を携えて、銀河系へと航行を続けるのに十分な推進力を持っています。しかし、何か厄介な出来事によって阻まれるのです。®
