THX On​​yx: 旅するオーディオ愛好家のための万能DAC

レビューAppleは先月、自社の音楽サービスにハイレゾロスレスオーディオを導入しましたが、実際に違いが聞き取れるかどうかは別として、それを楽しむにはサードパーティ製のハードウェアが必要です。そこで、まさにうってつけだと謳うポータブルDAC兼ヘッドホンアンプ、THX On​​yxを検証しました。

音楽・オーディオ業界には、奇妙な組み合わせの要素が複雑に絡み合っている。利便性の向上、つまりストリーミング音楽や完全ワイヤレス化への流れがあり、これは2016年9月に初めて発表されたAppleのBluetooth対応AirPodsによって普及した。一方、高品質への流れもあり、ベンダーは24ビット192kHzデジタルといった高解像度や、DSD（Direct Stream Digital）、MQA（Master Quality Authenticated）といったエキゾチックなフォーマット（THX On​​yxはすべて対応）、そしてサラウンドサウンドへの新たなアプローチであるドルビーアトモス/空間オーディオといった技術を謳っている。

これら二つの要求は、時に相反する方向に作用します。ストリーミングオーディオは、主にMP3やAAC（Advanced Audio Coding）といった非可逆圧縮方式を意味し、これらは信号のうち聞こえない、あるいはほとんど聞こえない部分を省略することでデータサイズを削減します。ワイヤレスオーディオは主にBluetoothオーディオを意味し、利用可能なコーデックにはロスレスのものはありません。Appleの256Kbps AACのようなレベルの非可逆圧縮は優れたものであり、ほとんどの人にとって問題にはなりませんが、利便性と効率性を優先するあまり、品質が損なわれる可能性があるという懸念は依然として残っています。

これはAppleのロスレスサービスが解決する妥協点ですが、この新サービスにはAppleらしからぬ特徴もいくつかあります。一つ奇妙なのは、Apple自身が「AACとロスレスオーディオの違いは実質的に区別がつかない」と述べていることです。また、前述のBluetoothの制限により、リスナーはヘッドホンやスピーカーへの有線接続が必要になります。さらに、iPhoneやiPadで「48kHzを超えるサンプルレートの曲を聴くには、外付けのサードパーティ製デジタル-アナログコンバーター」、つまりDACが必要です。Apple Lightningヘッドホンアダプタ（DAC内蔵）は、最大24ビット、48kHzまでしか対応していないためです。

実際、THX On​​yx のようなものです。これは外出先での使用を目的とした USB 電源の DAC です。約 60mm のスリムな金属製ケースに DAC とヘッドフォン アンプが収められており、片側には 3.5mm ジャック ソケット、3 つの LED、もう一方には USB-C コネクタが付いた短いケーブルが付属しています。ケースのマグネットにより、使用していないときはケーブルをすっきりまとめることができます。ボックスには USB-C から USB-A へのアダプタが同梱されていますが、iPhone の場合はスリムな Lightning から USB カメラ アダプタが必要です。十分な電力を供給できないため、幅広の USB 3 アダプタは使用できません。もう 1 つの問題点は、Zoom などの会議アプリは使用できますが、iPhone での通話ではマイク付きヘッドセットが使用できないことです。デスクトップ PC や Mac、または USB を備えた Android ではすべて正常に動作し、USB-C を備えた最近の iPad でも問題なく動作します。

THX On​​yxをiPadに接続し、愛用のSennheiser HD600ヘッドホンを使うと、驚きの体験ができました。Sony NW-A105ウォークマンでも同様でした。Sonyは独自の高品質DACを搭載しているにもかかわらずです。テストのほとんどは、Apple Musicのロスレス、またはSony本体やPCに保存されているDSDやMQAを含む様々なロスレスおよびハイレゾファイルで行いました。Apple純正ヘッドホンアダプターや多くの安価なアダプター（Apple純正のアダプターは数セントしかかかりません）と比べて特筆すべき点は、低音がより深く豊かに響き、音の広がりが広がり、細部のディテールがより鮮明になることです。もう一つの大きな特徴は、音量が大きいことです。通常の音楽で誰もが望む以上の音量です。

ここでの秘密は、フォーマットの柔軟性というよりも、THX AAA-78と呼ばれる内蔵アンプにあります。AAAはAchromatic Audio Amplifierの略で、インピーダンスが22〜1,000オームのヘッドホン用に指定されています。HD600のインピーダンスは300オームで、ほとんどのライトニングまたはUSB-Cヘッドホンアダプタには高すぎます。しかし、HD600をとにかく持ち歩きたい人がどれくらいいるでしょうか? 次に、インピーダンスがわずか16オームのShureのワイヤードIE300イヤホンを試しました。安いアダプタとOnyxの間の大きな違いはなくなりました。私たちは、より深く、より明確な低音、より詳細、よりオープンなど、同じ種類の違いで、音の方が優れていると思いました。また、聴覚を大切にしない人にとっては、まだはるかに大きな音が出るでしょう。

さて、フォーマットについてですが、Onyxには3つのLEDがありますが、すべて同じ色なので、1つで十分でしょう。青は再生中、黄色はハイレゾPCM（48kHz以上のサンプリングレート）です。赤はDSD、藤色はMQAです。これらのLEDは情報提供には役立ちますが、「青いLEDだけ」を見ていると、FOMO（取り残されるのではないかという恐怖）を抱く可能性があります。これは問題でしょうか？

ハイレゾPCMに関しては、THX On​​yxのドキュメントによると、最大32ビット384kHzの入力をサポートし、さらに「すべてのPCM、MQAは705.6/768kHzにアップサンプリング」されるとのことです。オーディオファンはハイレゾのメリットについて議論することが好きですが、ほとんどの音楽においてハイレゾが聴感上優れているという証拠はほとんどありません。

これは驚くべきことではありません。簡単に言えば、サンプルレートは再生可能な最高周波数（サンプルレートの半分）を決定し、16ビット、44.1kHz（CD音質）でも最大22kHzまで再生できますが、これはほとんどの人の耳には聞こえません。一方、ビット深度はダイナミックレンジを決定し、16ビットでは最大96dBまで再生できますが、これはほとんどの録音音楽に必要なレベルをはるかに超えています。ハイレゾ音源のディスクとダウンロードを販売するAIX Recordsのマーク・ウォルドレップ博士は、知覚識別調査を実施し、「経験レベル、機材コスト、プロセスに関わらず、回答者の大多数はハイレゾ音源を認識できなかった」と結論付けました。ただし、「特定のジャンルや録音では、肯定的な評価がやや高くなるという証拠もいくつかある」とのことです。

それでも、ハイレゾオーディオは害にはならず、むしろ音質が向上する可能性もあるという考えは拭い難い。フィルタリングの実装が容易になるなど、多少のメリットはある。そして、Onyxはまさにその願いを叶えてくれる。iPadでハイレゾロスレスを有効にすると、黄色のLEDが点灯するだけでなく、大量のデータ転送によって時折音が途切れる。おそらく、それだけの価値はないだろう。

DSDはどうでしょうか？ この点については、小さなソニーに頼りました。ソニーはこのフォーマットの発明者であり、フィリップスと共同開発しているためです。DSDファイルも大量に保存してあります。音質は素晴らしかったのですが、赤いLEDがなかなか点灯しませんでした。そこで、DSD-RawからDoP（DSD over PCM）に設定を変えてみることにしました。すると赤いLEDが点灯しました。音は良くなったでしょうか？ サウンドがより鮮明になり、広がりが増し、ボーカルがより自然になり、カリフォルニア・オーディオ・ショー2014のライブ録音では、弦楽器のトランジェントがより鮮やかでリアルに聴こえるなど、絶賛するほどでした。

嘘？確かにその通りかもしれません。特にDoPモードでは、切り替えるたびに音量がわずかに上昇するからです。とはいえ、DSDファイルをお持ちなら、念のためDSD​​ DACで聴いてみるのも良いでしょう。Blue Coast MusicのようなアーティストによるDSDリリースの高品質は疑いようがありません。もっとも、おそらく聞いたことのないアーティストの作品であっても。

MeridianのMQAは、より議論の的となっています。ロスレスデジタルオーディオファイルには、ほとんどの人が聞き取れないデータが含まれています。だからこそ、ロスレスフォーマットでも音質が良いと言えるのです。MQAは、ノイズフロア以下の音で占められるはずのファイル内の空間を利用し、周波数特性を向上させるデータを追加します。詳しくはこちらで説明されています。

MQAには、既存のデジタル録音の「ぼかし除去」と、MQA DACがデジタル信号が改ざんされていないことを検出・表示できるという認証機能が追加されています。しかし、MQAはクローズドソースかつプロプライエタリであるため、その機能の外部テストは困難です。また、MQAデコーダーを使わずにMQAエンコードされたファイルを再生すると、最高の音質が得られないという問題もあります。さらに、MQA処理によってサウンドの精度が低下するという主張もあります。この件に関する調査については、Waldrep氏のこちらの記事とリンク先の動画をご覧ください。

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おそらくMQAは必要ないかもしれませんが、MQAを再生する際には、デコードせずに再生するよりもデコードする方が効果的です。そのためには、このDACだけでは不十分です。Android搭載のSonyでMQAエンコードされたファイルを再生しても、Onyxの藤色のLEDは点灯しませんでした。これは、OnyxがハードウェアMQAレンダラー（これをサポートするES9281PRO DACのおかげです）であるにもかかわらず、デコードされたデジタル信号が必要であり、ソースデバイス側にソフトウェアが必要なためです。USB Audio PlayerというAndroidアプリを使えば、少額の費用でこの処理が可能です。また、Tidalのサブスクリプションをお持ちの方は、iOS、Android、PC、MacでTidalアプリを利用できます。

AudirvanaというアプリケーションとMeridian提供のサンプルトラックを使って、PCでMQAを動作させることに成功しました。音質は良好ですが、Onyxに付属の冊子ではMQAが「最高音質」と謳われているにもかかわらず、他のハイレゾフォーマットよりも優れているという証拠はありません。

Dolby Atmosはさらに興味深い機能です。ヘッドフォン版では、サラウンドミックスを処理し、2チャンネルでも定位感を与えます。OnyxはAtmosに特化してはいませんが、iOS 14.5以降ではミュージックアプリに「常時オン」の設定があり、利用可能な場所でAtmosミックスが再生されます。これは有線・無線を問わずあらゆるヘッドフォンで機能し、9.2chスピーカーシステムを設置してスイートスポットに座るよりもはるかに便利です（ただし、結果はそれほど素晴らしいとは言えません）。

結果はミックスの品質によって異なりますが、例えばOnyxやIE300sでは素晴らしいサウンドが得られることが多く、ステレオ版とは全く異なります。Dolby Atmosは新しいミックスを必要とするため、Atmos版がステレオ版よりも良い音質になるかどうかは個々のケースによって異なりますが、将来有望な技術と言えるでしょう。Appleのダイナミックヘッドトラッキング機能を搭載した空間オーディオにはApple独自の工夫が必要ですが、Atmos自体がより大きな役割を果たしています。

外出先でより良い音を得るために、絡まったケーブルやドングル、そして短いバッテリー寿命を覚悟する価値はあるでしょうか？多くの人にとって、答えはノーでしょう。真のワイヤレスこそが、音質とバッテリー寿命の両方が向上した未来の姿です。ハイレゾやエキゾチックなフォーマットの価値は大部分が誇大広告であり、真のメリットを持つドルビーアトモスはワイヤレスでも動作します。とはいえ、Onyxとそれなりの有線ヘッドホンやイヤホンを使った後では、ワイヤレスに戻るのは難しいでしょう。高出力アンプと完璧な仕様のおかげで、音質は格段に向上しています。それに、優れたフォーマットの汎用性と高品質のヘッドホンアンプも加わり、不便さを許容できる人にとっては素晴らしいガジェットと言えるでしょう。

THX の価格は英国では 199.99 ドルまたは 199 ポンドで、ゲーム専門メーカー Razer などの販売店から購入できます。®