大学、自動車メーカー、地方自治体、テクノロジー企業、保険会社などが、英国全土で政府が一部支援する一連の自動運転車の実験に参加している。
自律技術の構築と改良、人間と車両の相互作用の理解、リスク評価を行うプロジェクトに2,000万ポンド以上が投入されている。
ロボットカーにとって「キティホーク」の時代、つまり1903年にライト兄弟がノースカロライナ州で初の動力飛行に成功した瞬間にちなんで名付けられた時代です。その後、航空機の設計、技術、そして新興企業におけるアイデアが次々と開花しました。
ロボットカーでホームショッピング
6月、英国のスーパーマーケット小売業者オカドがこの競争に参入し、オックスフォード大学からスピンアウトしたオックスボティカと提携してカーゴポッドの10日間の試験運用を開始した。
カーゴポッドは、最高時速5マイル（8km/h）でグリニッジ周辺の3kmのルートで100人の顧客の商品を運んだ電気式の自動運転車です。
CargoPod は、政府支援プロジェクトの 1 つである GATEway の技術をベースにしており、その虫のようなシャトルは、Oxbotica の Selenium 自律オペレーティング システムと、Microsoft-Azure ベースのシャトル管理システム Caesium 上で動作し、2015 年 10 月からグリニッジ周辺を走り回っています。
オカドのデビューは、英国における数多くの自動運転実験の転換点となった。技術を開発する者ではなく、実際の潜在的なエンドユーザーが参加したのだ。
しかし、なぜ？
英国唯一のオンラインスーパーマーケットであるオカドは、他社にはない独自の方法でテクノロジー投資を優先しています。オカドのウェブショップ、注文管理、サプライチェーンはすべてクラウド上で稼働しており、コンピューティングにはAWS、データにはGoogleが活用されています。これがオカド・スマート・プラットフォームです。このプラットフォームの開発と拡張を担うのが、英国、スペイン、ポーランド、ブルガリアにまたがる1,000人の従業員を擁するオカド・テクノロジーです。
カーゴポッド：オカドの自動運転車への取り組み。写真：ギャビン・クラーク
この部門は「10X」という理念に基づき、オカドの収益を10倍に向上させるプロジェクトを追求する。オカドは15以上の法域で50件以上の発明について200件以上の特許を申請している。最新の特許の一つは、アンドーバーにある最新倉庫で、免許不要の5GHz帯を用いて1秒あたり最大10回のポイントツーポイント通信を実現する4Gベースの通信ネットワークである。
オカドは、車車間通信に使用するためにこの技術を使用するだけでなく、ライセンス供与も行いたいと考えている。
オカドの10x部門責任者であるデイビッド・シャープ氏は、The Reg紙に次のように語った。「オカドは実用技術の最先端、そして10x部門を積極的に活用しています。私たちは、そうした技術の実現に向けて進んでいるあらゆるものを見つけたいと考えています。この（自動運転プロジェクト）もその一つです。この種の技術を活用することは当然のことです。重要なのは、それが実用化される時です。」
そこに課題があります。オカドのような企業にとって「現実的」とは一体何でしょうか？
予想通り、全国紙やガジェット系メディアは、Ocadoの自動配達の可能性に驚嘆した。しかし、まずはそこからだ。
英国と米国では、次々と自動車メーカーがテクノロジー企業や大学と技術やパイロットの面で提携しており、無人運転技術に関する宣伝が盛んに行われている。
目標はレベル5の自動運転、つまり車両が人間が運転しているかのように動作することです。これらのカテゴリーは、2013年に米国運輸省道路交通安全局（NHTSA、こちら）によって策定されましたが、3年後に改訂され、航空宇宙、自動車、商用車業界のメーカーを網羅する団体であるSAEインターナショナル（当初は自動車技術協会として設立されました）のガイドラインを取り入れました（PDFはこちら）。
オックスボティカの最高経営責任者であるグレアム・スミス氏は、ザ・レグ紙に対し、目標は2019年までに市街地環境でレベル4またはレベル5の自動運転を実現することだと語った。これはまだ2年後のことだ。
人間の運転と同じくらい良い
スミス氏によれば、現在、同社は「95％完成している」が、残りの5％は「複雑」だという。
GATEwayプロジェクトにおけるCargoPodのシャトル系は、「レベル4」で運行されるように設計されています。このシステムは、安全上重要な運転機能をすべて実行し、走行中の道路状況を監視できます。しかし実際には、レベル2モードで運用されており、ドライバーは何か問題が発生しない限り介入しません。
レベル4では、車両は「運用設計領域」内で走行する必要があるという点が極めて重要です。言い換えれば、車両は既知の、あるいは設計上想定されているあらゆる運転シナリオに対応できる準備ができていなければなりません。つまり、規定上、レベル4は予期せぬ状況や未知の地形をカバーしていないということです。
スミス氏は「95％に到達するのは比較的簡単だが、最後の5％に到達するのははるかに複雑で、その多くはここ（グリニッジ）にいてデータを収集し、持ち帰り、何が起こったのかを解明することにかかっている」と語った。
「誰かが車の前に飛び出してくることは予測可能ですが、A道路やB道路で追い越しをする場合は、はるかにリスクが高くなります。私たちは、そうした判断をどのように下すかという点について、より詳細に検討しています。」
