30億個の物体、10TB以上のデータ。そう、これは銀河系最大の調査です。

天文学者たちは天の川銀河にきらめく30億以上の天体の地図を作成し、銀河系のこれまでで最も詳細な調査を行いました。

このプロジェクトでは、チリのセロ・トロロ米州天文台に設置されたビクトル・M・ブランコ4メートル口径望遠鏡に搭載されたダークエネルギーカメラ（DECam）によって撮影された画像を分析しました。研究チームは2年間にわたり21,400枚以上の個別露光画像を綿密に解析し、10TBを超えるデータを含むDECaPS2データセットを作成しました。

天の川銀河は、重力によって束ねられ、風車状に圧縮された、ガス、塵、そして星々が渦巻く巨大な塊です。研究者たちは33億2千万個の天体を特定しましたが、DECaPS2サーベイは渦巻銀河のほんの一部しか捉えていません。南天の一部から観測されたこの銀河は、夜空のわずか6.5%をカバーしているに過ぎません。

「これはまさに技術的偉業です」と、このプロジェクトに資金提供した国立科学財団天文科学部門長のデブラ・フィッシャー氏は声明で述べた。「30億人以上の集合写真を想像してみてください。一人ひとりが認識できるのです。天文学者たちは今後数十年にわたり、天の川銀河の30億個以上の星々の詳細なポートレートをじっくりと研究することになるでしょう。」

望遠鏡の画像に映る天体を分類するのは容易ではありません。星々は厚いガスと塵の雲に覆われ、位置が重なり合うこともあります。天の川銀河全体に広がる暗い塵の帯は光を吸収し、暗い星の輝きをかき消してしまうのです。研究者たちは、塵の影響を軽減し、星々が密集した領域を調査するために、それぞれの星の背景を予測する新たな画像処理手法を考案する必要がありました。

「DECaPS2が成功した主な理由の1つは、単に星の密度が非常に高い領域をターゲットにし、互いにほぼ重なり合っているように見える源を特定することに注意を払ったことです」と、ハーバード大学の博士課程の学生で、今週アストロフィジカル・ジャーナルに掲載された論文の筆頭著者であるアンドリュー・セイジャリ氏は述べた。

「銀河面では、複雑な背景が星から見える光に大きく影響し、不確実性を高めます。私たちの研究で最も重要な点の一つは、その影響がどの程度なのかを正確に把握することでした」と彼はThe Register紙に説明した。 

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DECaPS2サーベイの画像と、ハワイの望遠鏡で記録された北半球サーベイであるPan-STARRS 1の画像を組み合わせると、天の川銀河の円盤の360度パノラマ画像が完成する。「この新たなサーベイにより、天の川銀河の恒星と塵の3次元構造を、これまでにないほど詳細にマッピングできる」と、論文の共著者で宇宙望遠鏡科学研究所の研究員であるエドワード・シュラフリー氏は述べた。

DECaPS2データセットは公開されています。サイジャリ氏は、天文学者がこれらの発見を基に銀河の探査をさらに進め、星形成を研究したり、小惑星を特定したりすることを期待しています。®