写真と動画NASA は冥王星を通過したニューホライズンズ探査機から得られるであろう最も詳細な写真を公開しました。そこには、60 年代の装飾に最もよく見られる習性を示す惑星が写っています。
探査機が撮影した以前の画像には、冥王星の表面に「スプートニク平原」と呼ばれる滑らかで光沢のある領域が写っており、直径16～48キロメートルの多角形のセルで構成されている。データによると、これは広大な窒素氷の海であり、準惑星の核によって温められ、一部が隆起し、表面で冷えてから再び沈んでいく様子が見られる。まるで溶岩ランプのようだ。
「スプートニク平原は、50年以上にわたる惑星探査の中で最も驚くべき地質学的発見の一つです。テキサス州とオクラホマ州を合わせたよりも広いこの広大な地域が、現在の氷の対流によって形成されたという、マッキノン氏と私たちの科学チームの他の研究者による発見は、ニューホライズンズのミッションの中で最も壮大なものの一つです」と、コロラド州ボルダーにあるサウスウエスト研究所のニューホライズンズ主任研究員アラン・スターン氏は述べた。
窒素氷の部分は地質学的な時間の中で比較的速いペースで隆起と沈下を繰り返しており、研究チームはこのプロセスが約50万年ごとに起こると推定している。これにより表面は循環し続け、宇宙ゴミの頻繁な衝突にもかかわらず滑らかに見えると、研究チームはネイチャー誌に掲載された論文で述べている。
「この活動は、冥王星の『心臓』の表面を継続的に更新することで、冥王星の大気を維持するのに役立っている可能性が高い」とミズーリ州セントルイスのワシントン大学のウィリアム・マッキノン氏は述べた。
「カイパーベルトの他の準惑星でも、このプロセスが見られても不思議ではありません。将来の探査ミッションで、いつかその答えを見つけられる機会が得られることを願っています。」
水の氷山と窒素を泡立てると、溶岩ランプがダサく見える
同誌に掲載された別の論文では、窒素多角形の縁には、上昇する窒素の泡によって固定された浮遊する水氷山が存在すると提唱されている。ニューホライズンズの画像には氷山の先端しか写っていないが、計算を行うのに十分なデータが含まれている。
研究チームは、水氷山の大きさに基づき、広大な窒素の海の深さは少なくとも5キロメートル（3.1マイル）あると推定しています。しかし、窒素対流が機能し、これほどの大きさの多角形を形成するには、深さは10キロメートル（6.2マイル）である可能性が高いと考えられます。
「冥王星は冷たく、死の世界だと多くの人が思っていた」とインディアナ州ウェストラファイエットのパーデュー大学の名誉教授ジェイ・メロッシュ博士は語った。
「このミッションを通して発見したのは、冥王星のような冷たい世界は、私たちが気体と考える物質が関わる、異なる種類の活動を行っているということです。この理解は、冷たい世界も私たちの地球と同じくらい活発で興味深い存在になり得るという新たな視点を与えてくれます。」
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残念ながら、これらの冥王星の画像は、NASAが新たな探査機を打ち上げるまで、今後数十年間は私たちが目にするであろう最高の画像になるでしょう。ニューホライズンズは2006年に打ち上げられましたが、当時としては時代遅れの技術を使用していました。新たな冥王星探査機が到着するまでには、少なくともさらに20年かかるでしょう。
写真は注目に値するが（そして、これからさらに多くの科学的な発見があるだろう）、公平でバランスの取れたフォックス・ニュースの司会者グレタ・ヴァン・サステレンはNASAの遅れに異議を唱えた。
なぜ今になって公開を待ったのか？写真は2015年に撮影されたものなのに、私たちは税金で彼らの給料を払っている。https://t.co/hhXxrfsWEr
— グレタ・ヴァン・サステレン (@greta) 2016 年 6 月 1 日
その後、この無知なプレゼンターはオンラインで何人かの人々から、探査機は30億マイル以上離れており、その距離では探査機は1秒あたり数キロビットのデータ転送速度しか実現できないと指摘され、叱責を受けた。
NASA の第一の優先事項は、地球に画像を送り、私たち全員が驚嘆できるようにすることでしたが、その後、チームは、私たちが見ているものが正確に何であるかを理解するために、大気と気候の測定を優先することに切り替えました。
NASAは、探査機からすべてのデータを取得できるのはおそらく年末になるだろうと述べています。これは遅いペースですが、次の目標である地球から64億キロメートル離れた2014 MU69に到達するまでには十分な時間です。フライバイは2019年の元旦に予定されています。®
