ジェフ・ベゾスの宇宙旅行をめぐる騒ぎの中で、ヴァージル・「ガス」・グリソムのリバティベル7号による弾道飛行60周年は、あまり注目されていない。
このミッションは、1961年5月5日のアラン・シェパードの飛行に続く、有人マーキュリー・カプセルの2回目の飛行であった。両ミッションとも、マーキュリー・レッドストーン・ブースター（レッドストーン弾道ミサイルから派生）に搭載された弾道垂直打ち上げであった。
グリソムの小型マーキュリーカプセル（宇宙船11号）は、シェパードのカプセルに比べていくつかの改良が施されていました。シェパードが覗き込んだ10インチの側面ポートの代わりに、グリソムのカプセルには水平30度、垂直33度の視野を提供する大きな窓が設けられていました。操作系も改良され、悪名高いハッチも再設計されました。
シェパードの飛行では機械式のハッチが採用されていたが、これは計画されていた軌道飛行には重すぎると判断された。グリソムの爆発式ハッチはそれよりもかなり軽量だった。
レイ・E・ブームハワーの著書『失われた宇宙飛行士』には、改良された救命いかだ、新しい地球軌道表示器、そしてグリソム宇宙服の改良についても記されている。手首のフィット感が向上したことで動きが改善され、胸に装着された凸面鏡の形をした「英雄の勲章」によって、搭載カメラで宇宙飛行士と機器の両方を記録できるようになった。
グリソムは宇宙船に細心の注意を払っていた。ミズーリ州セントルイスのマクドネル工場で行われた生産会議に出席し、進捗状況を監視し、チームにフィードバックを与えていた。エンジニアたちが自分の細心の注意を知れば、「今まで以上に慎重に」作業するだろうと彼は考えていた。
リバティベル7号の前に立つヴァージル・「ガス」・グリソム氏（写真：NASA/JSC）
グリソムの飛行計画もシェパードのものより軽量だった。NASAの幹部たちは、宇宙飛行士として初めて宇宙を訪れたアメリカ人が、無重力状態の短い時間に過負荷状態になっていたことに気づいたからだ。一部の通信機能は削除されたが、グリソムは一度に1つの軸だけを制御するのではなく、3つの軸すべてを一度に制御しようとした。
幾度かの遅延の後、ロケットは1961年7月21日12時20分（UTC）、発射台を離陸した。カプセルとロケットの間のフェアリングが改良され、頭部にクッション材が追加されたおかげで、グリソムはエンジン飛行中にシェパードのような振動を経験することはなかった。ミッション自体は比較的順調に進んだが、グリソムは操縦桿が「引っ掛かり、鈍い」と不満を漏らした。窓からの壮大な眺めも、予定通りの飛行には役立たなかった。
高度190km（ベゾスが半世紀以上後に達成する高度よりかなり高い）に到達した時点で、グリソムはマーキュリー号の逆噴射ロケットを手動で噴射し、大気圏再突入に備えた。9分41秒後、カプセルが降下するにつれ、ドローグパラシュートが展開し、続いてメインパラシュートが展開された。カプセルは協定世界時12時36分に大西洋に着水したが、この時から事態は悪化し始めた。
グリッソムはカプセルから脱出する準備をした。ヘルメットを外し、ベルトを緩めた。宇宙服にゴム製のネックダムを取り付けて水の侵入を防ぎ、空気の流入を防ぐという面倒な作業は、もうやめようかと考えた。「幸いにも考え直した」と彼は後に語った。それからハッチを開け、起爆装置のカバーと安全ピンを外した。
- 最初の宇宙飛行士が軌道に到達してから60年、シャトルが初めて発射台から出発してから40年が経った。
- 宇宙へ出発だ！1970年代の探査機ボイジャー1号は現在、地球から140億マイル（約240億キロメートル）離れている
- 8時間の通信遅延と衝撃の発見：ボイジャー2号が巨大ガス惑星海王星を訪れてから30年
- アポロ50周年？スカイラブがオーストラリアに激突してから40年？
グリソムは後に、起爆装置には（カバーとピンを外した以外は）触れておらず、ハッチカバーが何の前触れもなく突然吹き飛び、海風と海水が入り込んだと主張した。宇宙飛行士は沈没するカプセルから脱出したが、自身の宇宙服は吸気バルブが開いていたため水漏れしており、救助された。
しかし、カプセルは紛失した。
グリソムがパニックに陥り、故意にハッチを爆破したのではないかという疑惑が、一部から浮上し、グリソムを悩ませ続けた。マーキュリー計画の同僚であるジョン・グレン、ゴード・クーパー、ウォーリー・シラーは、起爆装置の反動で手に切り傷や打撲傷を負ったと報告したが、グリソムにはそのような怪我はなかった。
発射台リーダーのギュンター・ウェント氏は著書『The Unbroken Chain（壊れない鎖） 』の中で、ハッチを爆破する2つ目の手段である外部のランヤードが着水時に収納部から外れ、布製の着陸バッグに絡まって引っ張られたのではないかと推測している。「真相は永遠に分からないだろう」と彼は述べた。
グリソムのカプセルは1999年に海底から引き上げられました。グリソム自身は1965年に最初の有人ジェミニ計画に参加しました（1967年のアポロ1号の火災で亡くなるまで、面白いコールサイン「モリー・ブラウン」を使用）。
マーキュリー計画の同僚宇宙飛行士で、健康上の理由で飛行停止になった後、宇宙飛行士室長のデク・スレイトンは、「もし可能であれば、マーキュリー計画の宇宙飛行士の1人が最初に月面に到達する最初のチャンスを得たはずだ」と書いた。
「ガスは、最初の7人の中で着陸までやり遂げる経験を持った唯一の男だった」と彼は著書『Deke! 』の中で述べている。
ジェフ・ベゾスとその仲間たちの飛行、特にウォーリー・ファンクの宇宙の端への旅が祝われる中、数十年前のガス・グリソムとNASAチームの業績を少し思い出してみる価値はあるだろう。
さらに読む
レイ・E・ブームハワーの著書『失われた宇宙飛行士』は、ヴァージル・「ガス」・グリソムの初期の人生から晩年のキャリアまでを深く掘り下げています。本書は、20世紀末のリバティベル7号カプセルの回収で幕を閉じます。
この回収ミッションにはギュンター・ウェントが参加しており、彼とラッセル・スティルの共著『The Unbroken Chain』は興味深い一冊です。最後に、NASAの策略と当時の計画について詳しく知りたい方は、ドナルド・K・スレイトンとマイケル・カサットの『Deke! ®』もおすすめです。
