NASAの探査機が地球から約2億マイル（3億2200万キロ）離れた小惑星ベンヌの表面から物質を採取した。
NASAの探査機オシリス・レックスは、4時間にわたり、ベンヌの目標である直径16メートルのクレーター「ナイチンゲール」へと時速わずか0.2マイル（約3.2キロメートル）という、息を呑むような速度でゆっくりと進んでいった。太平洋標準時15時12分（協定世界時22時12分）、地上管制が探査機の着陸とサンプル採取中であることを確認すると、NASAのエンジニアたちはライブストリーミングで歓声を上げ、歓声を上げた。1分後、オシリス・レックスがサンプル回収を完了し、小惑星から後退したという知らせがチームに届いた。
材料は、地表に向けてカプセルから窒素ガスを噴射し、その噴出によって舞い上がった土をスコップで集めることで採取された。
「これは信じられない偉業だ。そして今日、我々は科学と工学の両面を前進させ、太陽系の神秘的な古代の物語を語るこれらの存在を研究する将来のミッションの見通しを明るくした」とワシントン本部のNASA科学ミッション局次長トーマス・ザーブヘン氏は語った。
「太陽系の全歴史を目撃してきた原始の岩石が、何世代にもわたる科学的発見のために帰還する準備が整ったかもしれない。次に何が起こるのか、楽しみでならない。」
— NASAのOSIRIS-REx（@OSIRISREx）2020年10月20日予備データによると、本日のサンプル採取イベントは計画通りに進んだようです👍 イベントの全データが地球に送信され次第、詳細をお知らせします。#ToBennuAndBack の旅を一緒に見守っていただき、ありがとうございました！
次の目的地は2023年の地球！🌍 pic.twitter.com/fP7xdOEeOs
NASAチームは今後、小惑星がどの程度持ち込まれたかを評価する必要があり、これには1日ほどかかる見込みです。OSIRIS-RExチームは、機器の画像を確認し、一連のスピンを実施して、探査機がどの程度の質量を獲得したかを調べます。旅客バスほどの大きさのこの探査機は、3つの窒素カプセルを搭載しています。これらはいずれも、宇宙塵を採取するための容器に塵や小石を吹き込むように設計されており、必要に応じてさらに2回、宇宙塵を採取することができます。
オシリス・レックス探査機は2016年に地球から打ち上げられ、2年前にベンヌに到達して以来、周回飛行を続けています。最適な着陸地点を選定した後、探査機は過去数ヶ月にわたり数回のリハーサルを経て、今回、最初のタッチアンドゴーを実施しました。
宇宙探査機が小惑星に到達した際に採取装置を撮影した写真です... 出典: NASA
730億キログラムの超高層ビルサイズのチョコレートクリームエッグが、爆発寸前まで高速回転している。これは小惑星ベンヌだ。
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物質を採取するため、探査機はスラスタを噴射し、小惑星の北極付近にあるナイチンゲールに向かった。次に、タッチ・アンド・ゴー・サンプル採取機構（TAGSAM）と呼ばれる3.35メートルのロボットアームをベンヌの表面に向けて慎重に伸ばした。探査機はカメラを下に向け、降下前に姿勢を調整した。
ゆっくりと降下する間、探査機は太陽電池パネルを収納し、小惑星の壁を擦って損傷するのを防いだ。そしてついにクレーターに着陸し、窒素ガスボンベを噴射して地面から舞い上がる粒子を吹き飛ばした。そして、それらはサンプラーヘッドですくい上げられた。こうして、この操作は数秒で完了した。
駐車スペース3台分ほどの広さのエリアに短時間着陸しなければならなかったことを考えると、この着陸は容易ではありませんでした。幅約262メートル（861フィート）のベンヌには、大きな岩が点在しており、その中には「運命の山」というニックネームが付けられているものもあり、その岩の上に着陸すると探査機が損傷する可能性がありました。
オシリス・レックスは小惑星からレゴリスを回収することに成功したようだが、十分な量が採取できたかどうかはまだ不明だ。NASAは、地球に戻って複数の科学者チームが研究を行うのに十分な量を確保するために、少なくとも60グラム（2オンス）、理想的には1キログラムまでの小惑星の土を地球に持ち帰りたいと考えている。
幸いなことに、それほど時間はかからないはずだ。NASAは水曜日の記者会見でサンプルの画像を公開する予定だ。
ベンヌは、太陽系誕生時に形成された水と粘土を含むと考えられている、その純粋な物質の性質から、サンプルリターンミッションの対象として慎重に選定されました。このレゴリスは、科学者が45億年以上前に形成された惑星系についてより深く理解するのに役立つだけでなく、ベンヌのような小惑星が地球上の生命を支えるために必要な化学物質をどのように運んできたのかを解明する助けとなるかもしれません。
もしオシリス・レックスが十分な量のレゴリスを採取できたとしたら、サンプルをカプセルに詰めて地球に戻り、2023年9月に上空に再突入するでしょう。そうすれば、太陽系の仕組みを実際に観察できるのです。®
