なんと、地球上の生命のための特別な化学物質のカクテルは、かなり一般的なものらしい。

地球は独特な生物が生息しているように見えるが、新たな研究によると、生命が開花するために必要な構成要素は実は非常にありふれたものであるという。

「他の惑星系で私たちが研究してきた構成要素のほとんどは、地球のものとほぼ同様の組成を持っています」と、ハワイのジェミニ天文台の天文学助手である徐思義氏は述べた。徐氏は今週ボストンで開催されるゴールドシュミット会議でこの研究を発表する。

宇宙のどこか別の場所で生命を発見できる可能性は、技術の進歩によってさらに高まっています。太陽系外惑星の最初の発見が確認されたのは、今から四半世紀以上前の1992年で、それ以来、数千もの太陽系外惑星が発見されてきました。

天文学者たちは、地球に似た惑星の存在に特に期待を寄せています。これらの惑星は親星の周りのハビタブルゾーンに位置しているため、表面温度は水が液体として存在するのにちょうど良い温度です。また、大気と、酸素、炭素、窒素などの化学物質の適切な混合比も備えているはずです。

この研究によると、この種の惑星はこれまで考えられていたよりも一般的である可能性がある。研究者たちは、最大456光年離れた18の異なる惑星系の組成を測定し、これはこの種の調査としては最大規模のものの一つとなった。様々な惑星系のほとんどの白色矮星の周囲で、カルシウム、マグネシウム、ケイ素などの元素が検出された。

系の一つには、水の存在を示す有望な兆候も見られました。そのうちの一つはうしかい座にあり、約170光年離れたところにあり、炭素、窒素、水が豊富に含まれていたようです。

「白色矮星の大気は水素かヘリウムで構成されており、非常に明瞭でクリーンな分光信号を発します。しかし、恒星が冷えるにつれて、これまで周回していた惑星、小惑星、彗星などから物質を吸い込み始め、その一部が土星の環のような塵の円盤を形成します」と徐氏は説明した。

「この物質が恒星に近づくと、恒星の見え方が変わります。この変化は恒星の分光信号に影響を与えるため測定可能であり、白色矮星を取り囲む物質の種類や量まで特定することができます。これらの測定は非常に感度が高く、小惑星ほどの小さな天体も検出可能です。」

研究チームは、これまでに17億個の恒星の特徴を明らかにしてきたガイア衛星のデータを用いて、他の白色矮星の観測も含め、研究を拡大したいと考えています。もし結果が依然として同様であれば、地球上で見られる生命の構成要素が他の惑星系でも実際に共通していることを意味すると徐氏は述べました。

「これらの元素の存在と割合に関して言えば、私たちが見ている限りでは、地球はごく普通です。つまり、私たちの銀河系のどこかに地球のような惑星が存在する可能性も高いということです。」®