中国最大の希土類生産者である国営の包頭鋼鉄集団は、価格を引き上げるため、希土類の出荷を1か月間停止している。
17 種類の希土類元素がありますが、その名称とは裏腹に、実際に抽出するまでは地殻中に非常に多く存在しています。地中に広く分布しているため、希土類鉱物(希土類元素を主金属成分とする鉱物) を採掘する必要があり、元素濃度が価値のあるレベルにある鉱物は非常に希少です。
レアアースは、ディスクドライブの磁石、レンズ、レーザーなど、多くのハイテク部品に使用されています。中国産レアアースの価格低下により、中国は徐々に世界最大のレアアース供給国となり、世界生産量の95～97%を占めるようになりました。一方、オーストラリア、カナダ、カリフォルニア、ロシアの鉱山は閉鎖されました。
希土類供給における中国の役割。
中国は近年、意図的にレアアース価格を引き上げてきました。これは例えばディスクドライブの価格に影響を与えていますが、ごく最近はレアアース価格が下落しています。この価格下落こそが、この鉱業グループが自社の価値を高めようとしている理由です。
シーゲイト社のCEO、スティーブ・ルッツォ氏は、決算説明会(PDF)で価格下落について次のように語っている。「最近、希土類金属の価格は安定しており、場合によっては下落している。」
WSJは、日本の津波による需要減退以来の数カ月間で「中国における酸化ネオジムの価格は6月以来35％下落し、酸化プラセオジムは17％、酸化ランタンは21％下落した」と報じている。
中国はこれに対し、供給を制限して価格を再び引き上げるという対応をとった。
包頭鋼鉄グループの上場子会社である内蒙古包頭鋼鉄希土類（グループ）は、中国最大の希土類生産者であり、中国国内の希土類供給量の60%を占めています。同社は10月19日から1ヶ月間、欧州、日本、米国への鉱石の出荷を停止しました。DailyTechによると、同社は希土類金属の購入も計画しており、需要喚起と価格上昇を目指しています。
中国は磁石などの希土類金属を使った製品の生産を増やしたいと考えていると推測されます。希土類金属を採掘するよりも、完成品として利用した方が利益は大きくなります。
レアアースの価格が高騰した今、中国国外での採掘は再開されつつあるが、完全操業開始までには数年かかると言われている。それまでは、中国は合理的な独占資本家のように振る舞い、価格を値上げして顧客に押し付けるしかないだろう。®
