インジェニュイティ・ヘリコプターの飛行日数は、特徴のない火星の地形により短縮された。

どうやら、火星の無味乾燥な表面が一連の出来事を引き起こし、NASA のインジェニュイティ ヘリコプターが赤い惑星に永久に足止めされる事態となったようだ。

今年初め、72便が途中で打ち切られ、通信が一時的に途絶えたことで、このヘリコプターの飛行経歴は突然終わりを迎えました。通信が復旧した後、インジェニュイティが再び飛行できないことはすぐに明らかになりました。ローターブレードが損傷し、片方のブレードは完全に外れていたのです。

当時、インジェニュイティの下向きカメラが地表の特徴を捉えられなくなったことで飛行が終了したというのが有力な説でした。NASAジェット推進研究所（JPL）によると、この説は、ヘリコプターの故障につながる一連の出来事の始まりとして、今でも最も可能性の高いシナリオです。

数億キロも離れた場所から航空事故調査を行うのは容易ではありません。残骸に触れることは不可能で、目撃者もいない可能性が高い上、飛行の最後の数分間に何が起こったのかを示す手がかりとなる鮮やかな色のブラックボックスもありません。

しかし、あるのはテレメトリーデータだ。最終飛行中に送信されたデータによると、離陸後約20秒で、インジェニュイティのナビゲーションシステムは追跡に必要な地表の特徴を十分に見つけられなかった。インジェニュイティは、最終的に墜落した急勾配で特徴のない砂の波紋ではなく、凹凸のある平坦な地形で動作するように設計されていた。

JPLによると、「飛行後に撮影された写真は、ナビゲーションエラーが着陸時に高い水平速度を生み出したことを示している」とのことだ。エンジニアたちは、インジェニュイティが砂の波紋の斜面にハードランディングした可能性が最も高いと考えている。急激なピッチングとロールにより、ローターブレードに設計限界を超える負荷がかかり、4枚すべての最も弱い部分が破損した。この損傷によりローターシステムに振動が発生し、1枚のブレードが完全に破損した。

チームは過剰な電力需要のために通信を失いました。

インジェニュイティのミッションの驚くべき延長は、エンジニアが限界をどこまで押し広げられるかの証です。当初は5回の飛行を想定して設計されていましたが、事故発生時、ヘリコプターは72便目でした。

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このヘリコプターは手頃な価格で製造され、可能な限り既製の部品を使用していることを考慮すると、これは驚くべき工学的偉業である。

「市販の携帯電話用プロセッサを深宇宙に打ち上げた初のミッションとなりました」と、インジェニュイティのプロジェクトマネージャー、テディ・ツァネトス氏は述べた。「現在、継続的な運用は4年目を迎えようとしています。これは、過酷な火星環境で動作するために、すべての機器がより大型で重く、耐放射線性が高くなる必要はないことを示しています。」

このヘリコプターは二度と飛行することはないが、毎週、気象データや航空電子機器のテストデータをパーセベランス探査車に送信し続けている。

エンジニアたちはインジェニュイティの後継機の開発に取り組んでいます。アメリカ地球物理学連合の年次総会で、ツァネトス氏はマーズ・チョッパー回転翼機の詳細を発表しました。この回転翼機はインジェニュイティの約20倍の重量で、火星上空に科学機器を運び、1日に最大3.2キロメートルを自律走行することが可能です。

ツァネトス氏は「インジェニュイティは、火星での飛行の未来を思い描く自信とデータを与えてくれました。」と述べた。