ゲームオーバー：Atari VCSの設計者がプロジェクトを辞め、6ヶ月間給料が支払われていないと主張

特別レポート　発売が長らく延期されていたAtariのレトロゲーム機「Atari VCS」の設計者が、6ヶ月間も報酬を受け取っていないとしてプロジェクトから離脱した。この離脱により、プロジェクト全体が不透明になる可能性がある。

ゲーム業界のベテランであり、Xbox の創設チームメンバーの 1 人であり、Atari システム アーキテクトでもある Rob Wyatt 氏はThe Register に次のように語りました。「10 月 4 日金曜日をもって、私は正式に Atari VCS のアーキテクトを辞任しました。」

この技術者は、VCS の開発に携わっていたデザイン コンサルタント会社 Tin Giant に対し、「Atari は 6 か月以上も請求書を支払っていない」と主張し、「小さな会社なので、これまで生き残れたのは幸運だった」と付け加えた。

アタリがワイアット氏抜きで苦境に立たされたプロジェクトを完遂できるかどうかは不透明だ。試作型のマザーボードを受け取ったのは先月で、ワイアット氏と彼のチームはデバッグの最中だったが、ついに開発を中止した。ハードウェアの最終仕上げは、アタリがコンソールの完成を委託している別の企業、SurfaceInk社に委ねられる可能性が高い。SurfaceInk社は複数回のコメント要請に回答していない。

「プロジェクトを最後までやり遂げ、このような事態にはならないことを望んでいたが、他の機会を追求する以外に選択肢はほとんどない」とワイアット氏は声明でエル・レグに述べた。

彼は、今回の辞任の決断が、テーブルトップビデオゲームシステムの開発を目的とした別の会社、ザ・ラスト・ゲームボード（TLG）の設立とは一切関係がないと否定した。「私がザ・ラスト・ゲームボード（TLG）の共同創業者兼CTOに就任するという最近の発表は、今回の決断とは全く関係ありません。TLGは私がアタリと契約する以前から存在し、ひっそりと研究開発を行っていました」と彼は述べた。

支払い未払いの主張は、アタリをめぐる別の紛争を彷彿とさせる。2018年7月、経営難に陥っていたアタリは、クラシックな2600コンソールの現代版としてAtari VCSを初めて提案したフィアガル・マック・コヌラー氏から訴訟を起こされた。コヌラー氏は、クラウドファンディングで20万ドルを超える収益の4%に加え、コンソール発売のために設立された有限会社（Atari VCS LLC）の株式25%とアタリ社の株式を受け取るという契約をアタリが破ったと主張した。

アタリはゲーム機開発のためのクラウドファンディングで300万ドル（240万ポンド）以上を集めたが、コヌラード氏の訴訟書類（PDF）によると、同氏は本来受け取るべき11万2000ドルを受け取っていない。この訴訟は今年5月にニューヨークで示談となり、アタリは後に2019年度の財務諸表でコヌラード氏に7万5000ユーロ（8万2400ドル）が支払われたと記載した。

お金

アタリがVCSコンソールの主要開発元であるワイアット・ティン・ジャイアント社への請求書を支払っていない理由は不明です。一方、このレトロトイの発売は、ゲームポートフォリオの拡大と「エンターテインメントとデジタル技術（特にブロックチェーンとオンラインカジノ）の交差点におけるアプリケーションの長期的な開発」と並んで、2019/2020年のアタリの3つの事業目標の一つに挙げられています。

ワイアット氏が6ヶ月間支払いを受けていないという主張が真実か、そしてその理由は何か、アタリ社に問い合わせました。また、SurfaceInk社にも未払いの請求書があるかどうか問い合わせました。どちらの会社からもまだ回答はありません。

2017年7月に「Ataribox」という名前で発表されて以来、Atari VCSプロジェクトは資金問題に暗い影を落としてきた。同社がコンソールの発売を発表したのではなく、詳細を知るために人々にメールアドレスの提供を求めることで、開発の是非を測ろうとしていただけであることがすぐに明らかになった。

同社は、2017年12月に発売からわずか3日後に「予約注文」を開始すると発表する前に、登録した数千人のネットユーザーに製品の最新情報をメールで繰り返し送信していました。しかし、発売日が過ぎても、発売が「一時停止」されたというメール以外、誰も何も知りませんでした。

それは本物っぽい

それから3ヶ月後の2018年3月、アタリは突如、同月末に米国サンフランシスコで開催される年次ゲームカンファレンスに出席し、コンソールとコントローラーのプロトタイプを披露すると発表しました。The Register誌が出席した際、空箱がいくつかあるだけで、実際に動作するモデルが全くないことに驚きました。同社の最高執行責任者であるマイケル・アーツ氏との会話から、9ヶ月前に発表されていたにもかかわらず、コンソールの開発はほとんど進展していないことが明らかになりました。

いずれにせよ、アタリはイベントの報道を利用して、Indiegogoでクラウドファンディングキャンペーンを開始し、当初の目標額を10万ドルに設定しました。関心は高く、1ヶ月以内に11,340人が平均264ドルを支払い、VCSコンソールの複数のバージョンのうち1つを手に入れました。これにより、アタリは総額300万ドル強の資金を獲得しました。

完成版のコンソールの画像は掲載されていたものの、実際にはこのプロジェクトは空っぽの箱しか存在していなかった。アタリは2018年6月27日、クラウドファンディングキャンペーン終了のわずか2日前に、ワイアット氏と彼のコンサルティング会社ティン・ジャイアント社を雇い、ハードウェアとソフトウェアの開発を依頼したと発表した。数百万ドルの資金が集まった後、アタリはようやくコンソール本体の開発に着手した。

ワープ速度

アタリの幹部は新たな発売日も発表し、1年後の2019年6月に発売することを決定した。

ゲーム業界関係者（そしてEl Regの私たちも）は、新型ゲーム機の設計とテストにどれほどの時間がかかるかを考えると、それが本当に可能なのかとすぐに疑問を抱きました。そして、今年3月、つまり予定日の3か月前にAtariが発売を再び延期すると発表したことで、私たちの考えは正しかったことが証明されました。

その後、Atari は前年とまったく同じアプローチを繰り返し、ロサンゼルスで開催された E3 ゲーム カンファレンスで Atari VCS が新しい Atari VCS Web サイトのほか、Walmart や GameStop (Indiegogo キャンペーンは終了していた) で「事前注文」可能であると発表し、さらなる資金注入を行った。

アタリがVCSコンソールを2020年3月に再発売した6月当時、まだ動作するプロトタイプすら存在していなかったことが分かっています。ワイアット氏が設計した最初のプロトタイプのマザーボードは、その3か月後の9月に届きました。つまり先月です。

ほぼ同時期、進捗状況に関する最新情報が途絶え、ワイアット氏が新興企業のCTO兼共同創業者になったというニュースが流れる中、1年以上前に少なくとも250ドルを支払ったゲーマーたちがAtari VCSのRedditページに不満を表明した。Atariはこれに対し、投稿とその後のコメントを削除した。

その時点で、Atari は長らく延期されていた VCS に関する情報を一切提供することを拒否し、顧客は明らかにその事業全体にうんざりしていたため、The Registerでは、VCS とその進捗状況、あるいはその欠如についてできる限り調べることにしました。

さらに深く掘り下げる

そこで、過去2週間にわたり、私たちは多くのコンソールおよびゲーム開発者と話をしてきました。その中には、Atari VCSプロジェクトを直接知る人もいました。彼らは率直に話すために匿名を希望しました。最も印象的で、Atari VCSを総括するかもしれないコメントは、この機器に直接関わった人物からのものでした。彼らは、開発プロセス全体を「クソショー」と呼んでいました。

私たちの会話から、At​​ari がゲーム機に費やされるすべての費用を精査することに重点を置いていたことが明らかになりました。このアプローチは、最終的なデザインを損なう一連の誤った決定につながりました。

最終的なコンソールには、独自の Atari 風オペレーティング システムが搭載されず、ゲーム コンソールの標準である、ゲームを購入してコンソールにダウンロードできる Atari ストアも搭載されないことがわかっています。

Atariの幹部は、ゲーム機の仕組みも、VCSの中核を成すLinuxベースのオペレーティングシステムの仕組みも、最も基本的なレベルでさえ全く理解していないと聞かされています。コスト削減のため、Atariの幹部は、ゲーム機に独自のオペレーティングシステムを搭載できるカスタマイズされたLinuxディストリビューションの承認を拒否しました。

結果として、最終的なマシンは、独自のゲームを起動して実行できる、一般的なLinux PCのように機能することになります。AMD Ryzenチップセットの搭載を含むスペックを考えると、ゲーム機ではなく250ドル程度のメディアボックスが欲しい人にとっては、最終パッケージはお買い得になるかもしれません。実質的には、Steam Machineと言えるでしょう。

Atariは独自のストアも独自のオペレーティングシステムも持たないため、ゲームのエコシステムを構築できず、ゲームやその他のソフトウェアが実際にどのように動作するかを制御できません。ゲームのインストールを特定のユーザーに限定する仕組みもないとのことです。セキュリティ管理が不十分で、ゲームのコピー、共有、海賊版作成が容易なため、開発者は自社のゲームをこのプラットフォームに提供することを躊躇するかもしれません。

そのアタリボタン

さらに、新しいAtariコントローラー（別途料金が必要です）は、ゲーム間で動作が一定ではない可能性があるようです。各タイトルは、実行中にマシンの動作を独自に決定します。つまり、特定のゲームを終了するには、コントローラーのAtariボタンを押すのではなく、システムを再起動する必要があるかもしれません。言い換えれば、操作の標準化はほとんど進んでいないということです。

同社はゲームエンジンメーカーのUnityおよびUnrealとの合意にも達していないため、Atari VCSはPlayStation、Xbox、Nintendo Switch、VR/ARヘッドセット、さらにはFire OSのようなメディアプレーヤーなど、他のマシンと同等の加速性能や機能を備えていない可能性がある。

Atariは、ダウンロード可能なアプリを通じて自社のマシンから他のサービスにアクセスできるようになると約束しました。「ストリーミングTVサービス（Netflix、Hulu、HBO GOなど）」と「ストリーミング音楽サービス（Pandora、Spotify、SiriusXMなど）」が利用可能になるとしています。しかし、Atari VCSにはネイティブアプリは搭載されず、ユーザーはNetflix、Hulu、Amazonなどのサービスにアクセスするには、Chromiumベースのブラウザを改造する必要があるようです。

Atariブランドの筐体にPC以上のものを搭載できないのは、安売りのせいだと聞きます。Atariは自社コンテンツのフロントエンドインターフェース開発を第三者に委託することを拒否していますが、先月はストリーミングベースのAntstream Arcadeと提携し、年間100ドル弱でレトロゲームバンドルを提供する契約を発表しました。

アタリは、プレイヤー数が少ないプラットフォーム向けにゲームを開発するのはプログラマーの時間の無駄であるにもかかわらず、自社のコンソールへのゲーム移植費用を開発者に支払うことを拒否したと伝えられています。XboxとPlayStationには数百万人のプレイヤーがいるのに対し、アタリがVCSコンソールを「事前販売」した台数は1万5000台未満と推定されています。

ますます怒る

Atariウォッチャーたちが数ヶ月間、一様に困惑していた決定の背景には、コスト削減も関係していると考えられています。VCSの4GB RAM版（249.99ドル）と、より高価な標準版（8GBモデル）の提供です。4GB版はウォルマートでのみ販売されており、これはウォルマートが250ドル以下の価格帯の製品を提供することにこだわった結果だと理解しています。

Atariが価格を250ドルに抑える最も手っ取り早い方法は、2基の4GB DIMMのうち1基を取り外し、「アップグレード可能」と謳うことでした。つまり、4GBマシンは2GB DIMMではなく、空きスロットに4GB DIMMを1基搭載することになります。つまり、実際には、利用可能なメモリ帯域幅の都合上、シングルDIMM 4GB Atari VCSはデュアルDIMM 8GB版よりも動作が若干遅くなる可能性があるということです。

RAMの問題は、Atariが最近投稿したプロトタイプマザーボードの写真を見て、一部のAtariウォッチャーが困惑した理由も説明しています。特に、RAMがあるはずの場所に大きく隙間があることが問題でした。答えは単純で、RAMはボードの反対側にあるため、RAMをアップグレードしたいユーザーが簡単にアクセスできるということです。

要約すれば

しかし、いよいよ本題に入りました。2週間にわたる調査の要約をご紹介します。

• Atari VCSは、コンソールとしては非常に限定的な機能しか備えていません。実質的には、見た目の良いレトロな筐体に250ドル程度のPCが詰め込まれたようなものでしょう。
• アタリの主要設計者は、何ヶ月も給料が支払われていないと主張して辞職した。
• 開発プロセス全体を通じて節約を続けた結果、さまざまな誤った決定が下され、事実上 Atari VCS がゲーム専用コンソールと呼ぶことが妨げられています。
• 発売から2年が経過した現在も、Atari VCSにオリジナルゲーム開発者は登録していません。今後も登録される可能性は低いでしょう。
• ネイティブアプリは提供されず、Netflix などのサービスは変更されたブラウザを通じてアクセスされることになります。
• Atari VCS が 2020 年 3 月の期限に間に合う可能性は低く、実際には発売されない可能性もあります。

私たちは、Atariの広報会社ÜberStrategistを通じて、一連の質問と、この記事の調査結果と結論の大部分の概要をAtariに送りました。後日回答すると約束していたにもかかわらず、最初の問い合わせから5日が経ち、未だに回答をいただいていません。

でもご心配なく、朗報があります。Atari VCSは、皆さんの時間と労力を無駄にしたわけではありません。レトロなオリジナルのAtariコントローラーは実際には優れているという確かな証拠が、複数の情報源から得られているからです。

1年以上前にAtariの最高執行責任者（COO）に話を聞いた際、彼は誇らしげにコントローラーを見せてくれました。私たちも気に入りました。しかし、他のゲーム機でも動作するかどうかは断言できませんでした。というか、そもそも動作しないという話でした。しかし、Atariが偶然正しい判断をしたことで、回転スティック付きのコントローラーを汎用的に使えるように設計したのだと私は理解しています。

さらに、私たちの情報源を信じるならば（偏っている可能性がありますが）、このコントローラー（この場合も別のサードパーティ製、この場合は PowerA 製）は、他の最新のゲーム コンソールでも反応が良く、楽しくプレイできます。

というわけで、レトロゲームを探しているなら、たまたまAtariの権利を握っているだけの、全く知識のないマーケティング担当者たちに何百ドルも払うのは得策ではない。しかも、彼らはどうやって作るのか全く分かっていないゲーム機を販売しているのだ。

クラシックコントローラーを現代風に改造するのに50ドルを支払うというものでした。もしAtariが得意分野にこだわり、2017年に自社の名前とコントローラーのデザインをライセンスしていれば、このような事態は避けられたはずです。®

追加更新

Atari の PR 会社 ÜberStrategist Inc から次のようなメッセージが届きました。

アタリは、お客様の質問の一部から、お客様がお持ちの情報に誤りや古い情報が含まれている可能性があることをお知らせいたします。さらに、アタリVCSプロジェクトの一部は、既存の秘密保持契約に違反してお客様に明らかに漏洩されており、アタリはこの点に関して権利を留保いたします。