半世紀以上前に打ち上げられたソ連の探査機は、今後1、2週間以内に地球に帰還する予定であり、探査機が地球の表面まで到達する可能性は十分にある。
ベネラ8号の降下モジュール（クリックして拡大）出典：NASAアーカイブ
天文学者ジョナサン・マクドウェルは、地球の大気圏に再突入予定の宇宙ゴミについて、「頭をぶつけられたら大変だ」と書いている。ただし、問題の物体が、おそらく失敗したソ連の金星探査ミッションの突入カプセルであればの話だが。
具体的には、この物体はコスモス482号の主要構成部品となる。コスモス482号は1972年3月、モルニヤロケットに搭載され、過酷な異星世界への到達を目指してバイコヌール宇宙基地から打ち上げられた。その数日前には、ソ連の探査機ベネラ8号が打ち上げられ、その降下モジュールは最終的に金星の表面に到達し、50分間生存していた。コスモス482号には、ベネラ8号に似た降下モジュールが搭載されていたとされている。
当時の通常のミッションプロファイルは、宇宙船を地球周回軌道に打ち上げ、その後エンジンを点火して金星への軌道に乗せることでした。残念ながら、コスモス482号は地球周回軌道を離脱することはありませんでした。おそらくエンジンの早期停止が原因でしょう。そのため、取り残されたこの宇宙船は「ベネラ」の名称ではなく、「コスモス482」と名付けられ、ソ連の宇宙計画は新たな段階へと進みました。
宇宙開発競争が盛衰する中、コスモス482号は軌道を周回し続けた。マクドウェル氏によると、米国の追跡調査により、この不運なミッションの終着点となった206×9,800kmの軌道上に3つの物体が発見された。
「1つはコスモス482、1つはロケット段階、そして1つは破片と名付けられました。『コスモス482』と『ロケット段階』（1972-023AとB）は比較的急速に軌道が減衰し、それぞれ1981年と1983年に再突入しました。」と彼は書いている。
「破片物体1972-023Eはよりゆっくりと落下した。」
2000年、マクドウェル氏は23E（物体6073）が分離したベネラ降下球体ではないかと考えました。その可能性は高そうです。物体の大きさもほぼ合致していたからです。「2002年6月には、NORADの衛星カタログでも6073をベネラ降下球体として分類し始めました」と彼は述べ、「おそらく単なる偶然でしょう」と付け加えました。
当初のミッションでは、探査機は大気圏突入後、パラシュートで金星表面に降下することになっていました。パラシュート機構は既に機能していないでしょうが、重さ500gの探査機自体はいずれ地球に帰還します。また、金星の大気圏に耐えられるよう設計された耐熱シールドのおかげで、再突入後も生き残る可能性が高いでしょう。
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良い知らせは、探査機が不活性であること、つまり核物質を心配する必要がないことです。悪い知らせは、重量が約500kgあり、衝突時には時速約240km（時速約150マイル）で飛行している可能性があるということです。これは、宇宙状況認識に関するオランダ人講師、マルコ・ラングブルック博士によるとのことです。探査機が正確にどこに落下するかは不明ですが、ラングブルック博士は、現在のモデルでは北緯52度から南緯52度の間になると予測しています。再突入が近づくにつれて、推定値はより精緻化されるでしょう。
長期間の軌道上での探査により耐熱シールドが破損し、探査機が無害に燃え尽きる可能性もある。しかし、耐熱シールドが無傷のまま地球の表面に衝突する可能性もある。探査機が人に衝突する確率は極めて低く、数千分の1程度だ。しかし、ゼロではない。
マクドウェルは正しい。頭を殴られたくはないだろう。®
