5G機能搭載のiPhoneが先週金曜日に発売され、ソーシャルメディアの専門家数千人が、これは新しいネットワーク規格の到来を意味し、「第4次産業革命」の触媒としての役割が今や実現されることを意味すると宣言したに違いない。
自動運転車、配達用ドローン、そして何十億ものインターネットに接続されたモノがすべて独自のソフトウェア定義ネットワーク上で動作し、前例のないセキュリティとスピードを提供する、というのがスローガンです。
しかし、そのような熱狂は時期尚早である。なぜなら、スタンドアロンの 5G ネットワークが登場するまでは (5G のほとんどのネットワークは NSA (非スタンドアロン) 方式のみである)、新しいプロトコルの利点をほとんど享受できないからである。
5Gネットワークとデバイスの発売から2年近くが経過したが、経済大変動の証拠はなかなか見つからない。
今のところ、4G端末のあらゆる機能をより高速に利用できる、魅力的な新型端末がいくつか登場しています。キャリアがさらなる投資を行えば、iPhone 12もまさにそれを実現するでしょう。
センサーは1時間ごとまたは1日ごとにわずかな量の情報を送信するだけでよいため、おそらく5Gは必要ないでしょう。
中国は全都市に5G回線を敷設し、1億人以上のユーザーを抱えていると主張していますが、世界のほとんどの地域ではモバイル機器向けの5Gネットワークは依然として不安定で、ダウンロード速度は約束されているギガビット接続よりも大幅に遅いのが現状です。調査会社RootMetricsによる最近の米国市場調査によると、今年上半期のAT&Tの5G（NSA）速度は46Mbpsで、同社の4G LTE速度43Mbpsをわずかに上回る程度でした。ライバル通信事業者のT-Mobileの5G速度はさらに悪く、25Mbpsでした。
科学技術情報通信部によると、おそらく最も先進的な5Gエコシステムを持つ国である韓国では、平均5G接続速度は657Mbpsである。
この帯域幅のおかげで、韓国最大の携帯電話事業者SKテレコムは野球の試合をライブマルチストリーム配信できるようになりました。ファンは1つの画面で最大12の角度から観戦でき、インスタントリプレイも視聴できます。東京オリンピックでは、5Gを利用して一部競技のホログラムをライブ配信する予定です。
どちらのアプリケーションも、消費者にとってゲームチェンジャーとなるどころか、産業革命を象徴するものでもありません。
テクノロジーの世代は8年から10年かかるが、5Gはまだ1年しか経っていない
調査会社IDCは、今年のスマートフォン出荷台数が10％近く減少すると予測しており、特に価格が下がったにもかかわらず5Gスマートフォンの需要は「非常に低い」ままであると指摘している。
「確かに全体的には興味深いイノベーションはいくつかあるが、業界は依然として消費者を4Gから5Gに移行させる本当の動機を見つけるのに苦労している」とモバイル・ワイヤレス分野のコンサルタント会社CCSインサイトのケスター・マン氏は説明した。
「現時点で、そしておそらく来年にかけて、消費者にとって最良の利用方法は、より高速な速度、より優れた接続性、そして高品質なサービスの保証を備えた、より優れた4Gです。これはそれほど革新的でも創造的でもないかもしれませんが、ユーザーにとって非常に大きなインパクトがあります」と彼は語った。
アナリストたちは、新型iPhone 12の人気が爆発的に高まり、通信事業者が対応に追われる可能性があると予測している。彼らは、新型モデルが「スーパーサイクル」を引き起こし、記録的な販売台数となる最大2億4000万台に達すると予測している。
「多くの人にとって、5G対応iPhoneの発売こそが真の5Gの始まりです」とマン氏は述べた。「価格設定やポジショニングに大きく左右されますが、新型iPhoneは間違いなく大量に売れ、5Gエコシステムに歓迎すべき弾みをもたらし、多くの市場で需要を刺激するでしょう。」
しかし、5G対応端末の普及が急増したとしても、5G革命を加速させるには不十分だと、ガートナーのアナリスト、ピーター・リュー氏は見ている。「消費者がiPhone 12を購入する動機は、5Gではなく、主に新しいスマートフォンが必要だからでしょう」とリュー氏は述べた。「個人的には、5G市場にいくらかのプラスの影響を与えると考えていますが、期待ほど大きな影響にはならないでしょう」
本物の5Gを待つ
では、5GによるIoT革命は約束されているのでしょうか？5Gの速度とスマートさがまだ必要でなかったり、利用できなかったりするため、今のところは行き詰まっています。
現在稼働中の5Gネットワークのほとんどは「非スタンドアロン」です。つまり、新しい5Gタワーは既存の4Gインフラに便乗しているということです。そのため、標準的な4Gよりも高速な速度は得られますが、5Gが実現できる圧倒的な高速接続には遠く及びません。こうした速度に加え、ネットワークスライシングや超低遅延など、5G推進派が謳うその他の重要な利点の多くは、5Gのみを基盤としたグリーンフィールド5G実装によってのみ実現可能です。
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また、キャンパス内に導入されている初期のスタンドアロン 5G ネットワーク (安全なハンドオフなどのために基盤となる 4G キットに依存しない) は、ほとんどが Wi-Fi の代替品です。
このようなネットワークは現実のものです。先月、メルセデス・ベンツはドイツのジンデルフィンゲンに、7億3000万ユーロを投じて建設された5G対応スマートファクトリーを開設しました。この工場では、無人フォークリフトや警備用ドローンなど、約400台の自動誘導車両（AGV）を5Gで運用しており、これらと他のスマートファクトリーのイノベーションを組み合わせることで、以前の工場と比較して工場の効率を25%向上させたと言われています。
同様のソリューションは、BMWやアウディなどの他の自動車メーカーや、港や空港などの世界の輸送拠点でも展開されています。
Wi-Fiで済むのに、なぜキャンパスに高価な5Gを導入する必要があるのでしょうか？「（現在のWi-Fiは）移動をサポートするように構築されていません」とガートナーのリュー氏は説明します。「そのため、ドローンやAGVなどのモバイルデバイスがセル間を移動する場合は、ハンドオーバーが必要になります。こうしたメカニズムは、Wi-Fiよりもセルラーネットワークの方が適しています。」リュー氏はさらに、5Gはセキュリティも向上し、パフォーマンス基準も高いため、Wi-Fiよりも優れたサービス品質を保証できると付け加えました。
5G はきっかけにも実現のきっかけにもなり得ますが、それを加速するには、このテクノロジーを取り巻くエコシステム全体が必要です。
しかし、メルセデス・ベンツやBMWのような業界大手は独自の5Gインフラを構築する余裕があるものの、その莫大なコストはほとんどの企業にとって依然として手の届かないものです。また、通信事業者からネイティブ5Gを導入したい場合でも、通信事業者がそのようなサービスを提供できるようになるまでには、アジアでは少なくとも1年、欧米では2～3年かかるとアナリストは予測しています。
さらに、Wi-Fiの次期規格である802.11ax（別名Wi-Fi 6）は、現在のプロトコルの多くの問題を解決すると期待されています。昨年末に標準化されたこの技術は、5Gとほぼ同等の最大ダウンロード速度を提供し、Wi-Fi 5と比較して遅延を75%削減します。また、導入と保守にかかるコストも大幅に削減されます。
ガートナーのリュー氏は、将来、企業はキャンパス5GとWi-Fiのどちらかを選択するのではなく、「異なる技術が異なるユースケースに対応する」異機種混在環境において両方を活用するようになると予測しています。例えば、5Gは高性能なモバイルアプリケーションに、Wi-Fiは固定デバイスに使用される可能性があります。
5Gが有望視されている分野の一つは、地上回線の接続状況が悪い地域における無線ブロードバンドです。オーストラリア最大の通信会社テルストラは、地方都市トゥーンバにおいて、農業に5Gを提供するための試験的なプロジェクトを実施しています。プロジェクトの一環として、テルストラは農家が農地全体に狭帯域センサーを設置するのを支援しています。これらのセンサーは最大10年のバッテリー寿命を持ち、作物の土壌水分や栄養分のモニタリングや、家畜の「放牧地から食卓まで」の追跡に利用できます。
テルストラのモバイル研究開発部門のネットワーク責任者、ポール・ミルフォード氏は、こうしたセンサーの主な利点は、自動化やその他の技術と組み合わせることができることだと述べた。
彼は、サトウキビ農場の土壌センサーが、以前は手動で操作しなければならなかった自動排水バルブと通信する例を挙げた。「私たちは農家に利益をもたらし、水利用が重要な課題であるため政府にも利益をもたらしています。さらに、サンゴ礁に影響を及ぼす水中に流出する栄養分を最小限に抑えるため、グレートバリアリーフにも波及効果をもたらします」と彼は述べた。
CCSインサイツのマン氏によると、スマート農業は間違いなく農業に良い影響を与えるものの、5Gのようなハイエンド技術をそのような環境で使うのはやり過ぎだという。「これらのセンサーは、1時間ごと、あるいは1日ごとにごくわずかな情報を送信するだけで済むので、おそらくまだ5Gは必要ないだろう。現在の価格帯では、コストに見合う価値はない」とマン氏は述べた。
新型iPhoneが消費者の間で5Gの普及に貢献したとしても、万能薬にはならないとリュー氏は考えている。自動運転車や遠隔手術といった、この技術の最もエキサイティングな応用が実用化されるまでには、まだ数十年かかると彼は述べた。「人々は5Gに重点を置きすぎて、他の多くの要素も準備する必要があることを忘れています」とリュー氏は述べた。「5Gはきっかけにも実現の要因にもなり得ますが、それを加速させるには、この技術を取り巻くエコシステム全体が必要です。」
彼は例として複合現実キットを挙げ、「ARとVRの成功は5Gだけに左右されるのではなく、ARとVRデバイスとそのコンポーネントのエコシステム全体、そしてその技術に特化したコンテンツの制作コストに左右されます。これらの要素が準備されるまでには時間がかかるでしょう」と述べました。
マン氏も、この技術が完全に実用化されるまでには、まだ道のりが長いことに同意した。「5Gは大きな可能性を秘めた素晴らしい技術ですが、ロードマップの中ではまだ初期段階です」と彼は述べた。「多くの人が『5Gが始まった。初日から自動運転車や遠隔手術ができるようになる』と思っていたと思いますが、それは決して現実ではありませんでした。技術の世代交代は8年から10年かかることが多いのに、私たちはまだその1年しか経っていないのです。まだまだ道のりは長いのです。」®
