ジョン・グレン氏はアメリカ初の宇宙飛行士であり、宇宙に行った最高齢の人物でもあるが、短い闘病生活の末、95歳で亡くなった。
グレン氏は1960年代初頭、NASAが選抜したアメリカ人初の宇宙飛行士7人、マーキュリー7号のパイロットとして、一躍全米的に有名になりました。1962年2月20日、グレン氏と彼の宇宙船フレンドシップ7号は、地球を3周回した後、大西洋に着水しました。この4時間56分の旅は、アメリカが宇宙時代へと突入するきっかけとなりました。
彼が再び宇宙に飛び立つまでには30年以上かかり、今度は77歳だった。引退前は米国上院議員だったグレン氏は、宇宙旅行が高齢者に及ぼす影響を調べる実験の一環として、スペースシャトル・ディスカバリー号で再び宇宙に行くことをNASAに納得させた。
グレンは1921年7月18日にオハイオ州で生まれ、当初は工学を専攻していました。真珠湾攻撃の翌日に入隊し、第二次世界大戦中はアメリカ海兵隊の一員として太平洋で飛行しました。終戦後は教官を務めた後、朝鮮戦争に2度従軍し、その強い攻撃力から「マグネット・アス（磁石の尻）」というあだ名をつけられました。
1954年に海軍テストパイロット学校を卒業し、海軍の航空機試験に4年間従事しました。当時としては、非常に危険な任務であり、非常に長期にわたる任務でした。1957年には、空中給油により、アメリカ上空で初の超音速大陸横断飛行を達成しました。
グレン、初飛行の準備
宇宙飛行士プログラムが発表された際、グレンは500人以上の応募者の一人でした。数々の過酷な精神・肉体テストを経て、彼はマーキュリー7の一人に選ばれました。NASAは必要なテストに合格したものの、テストパイロットではないという理由で選考から漏れた女性13名も採用しました。グレンは議会でこの決定を支持する証言を行いました。
「男たちは戦争に出かけ、飛行機を操縦する。そして女たちは家に留まる。これが我々の社会秩序の現実だ」と彼は言った。
無限とその先へ
フレンドシップ7号の飛行は、マーキュリー計画の3回目のミッションであり、軌道に乗せた最初のミッションだった。この成果は、ロシアが1年前に達成していた。
NASAは、グレン宇宙船をユリ・ガガーリンの飛行から1年以内に打ち上げたいと考えていましたが、アトラスロケットの技術的問題によりミッションは延期されました。カプセルの扉を固定していたボルトの1つが破損したため、打ち上げ数分前まで修理が続きました。
ついに協定世界時14時47分、アトラスロケットが打ち上げられ、グレン氏は軌道に乗せられた。彼は手動でカプセルを回転させ、進行方向を向くようにすると、オーストラリアのパース市を発見した。パースの住民たちは宇宙から見えるように街灯を全灯していた。
「本当に短い一日だった」と彼は最初の周回を終えた後に言った。「今まで経験した中で一番短い一日だったよ」
グレン氏は、カプセルが光る物体の群れに囲まれていると報告し、地上に衝撃を与えた。後に、これらの物体はカプセルの表面に形成された氷の結晶であることが判明した。
グレンが大気圏再突入予定だった頃、NASAは宇宙船の耐熱シールドの故障を懸念していました。しかし、結局、問題は発生しませんでした。手動飛行と自動飛行を組み合わせ、グレンは121,794キロメートル（65,763海里）の飛行を経て地球に帰還しました。
そして、大統領閣下、これが私の巨大な睾丸をこじ開けたハッチです…ジョン・グレン（中央）、アン・グレン（赤）
彼は数々のパレードで祝われ、国民的英雄となった。その人気ぶりはあまりにも高く、NASAは彼をこれ以上の宇宙飛行に危険にさらすことは不可能と判断したほどだった。マーキュリー計画の同僚であるガス・グリソムは、後にアポロ1号の事故で亡くなった。
宇宙後の生活
宇宙飛行の選択肢がなくなったため、グレンは1964年にNASAを辞任し、ビジネスの世界へと転身しました。1970年、故郷オハイオ州から民主党員として上院議員選挙に出馬することを決意しました。対立候補から軍務経験以外での経歴がないと非難されたグレンは、演説で相手を痛烈に批判し、党の指名を獲得しました。
「体に傷を負った男たちの目を見て、『仕事に就けなかったんだ』と言いなさい」と彼は言った。「私と一緒にゴールドスターの母親たちのところへ行き、彼女の目を見て、『息子は仕事に就けなかったんだ』と言いなさい」
彼は選挙で楽勝し、1999年まで上院議員を務めた。在任中、彼は1978年の核拡散防止法の主要起草者の一人であり、上院政府問題委員会の委員長を8年間務め、1989年のキーティングスキャンダルで20万ドルの寄付を受け取ったことで一時的に関与が疑われたが、その後、不正行為は疑われなかった。
1998年、彼はSTS-95のペイロードスペシャリストとして2度目の軌道投入を果たしました。グレンは、無重力に対する自身の認識が長年にわたりどのように変化してきたかを語り、77歳の人間の宇宙での代謝と睡眠能力に関する医学実験も行いました。パース市は再び、グレンに敬意を表して夜間に街灯を点灯しました。
グレン氏は上院議員を退任後、ジョン・グレン・カレッジ事務局に勤務し、テレビ番組「フレイジャー」のゲスト出演など、他の雑用もこなした。この出演は宇宙人陰謀論者を大いに驚かせた。
YouTubeビデオ
彼は短い闘病の後に亡くなり、最期の瞬間には73年間連れ添った妻のアニーと家族が見守っていた。
「アメリカ初の宇宙飛行士の最後の一人がこの世を去りましたが、彼らの模範に導かれ、地球上の私たちの未来は、私たちを天へと向かわせ続ける原動力となることを確信しています」とオバマ大統領は述べた。「感謝の気持ちを胸に、国民を代表して、ジョン・グレンより、幸運を祈ります。」®
