NASAは、長距離を移動できる蒸気動力ロボットの艦隊を木星のエウロパと土星のエンケラドゥスに送り、衛星の表面を調査することを検討している。
海洋世界向け蒸気推進自律回収ロボット（Steam Propelled Autonomous Retrieval Robots for Ocean Worlds、略してSPARROW）と呼ばれるこの装置は、実に奇妙なものだ。スラスターを備えた円盤状のロボットが、球状のワイヤーフレームケージの中にそれぞれ収まっている。ロボット全体はサッカーボールほどの大きさで、凍った地形の表面を跳ね回る設計となっている。
科学者たちは特に、エウロパとエンケラドゥスへのロボットの派遣に熱心に取り組んでいます。これらの衛星には、生命の重要な構成要素である水が何らかの形で含まれています。科学者たちは、これらの天然衛星が地球外生命を育む可能性があると考えており、衛星を探査し、海を探すロボットを送り込みたいと考えています。
蒸気の噴出…SPARROWのイラスト。出典：NASA/JPL。クリックして拡大
ロボットが異物で表面を汚染したり損傷したりしないことが重要です。そのため、燃料として化学推進剤を使用することは考えられません。また、これらの衛星は太陽系の端の方に位置しており、太陽光が乏しいため、移動に必要な太陽電池パネルからのエネルギーを得ることが困難です。
そこで、各SPARROWはこれらの衛星の氷を溶かして蒸気を発生させます。この蒸気をスラスターから噴射することで、短時間の運動エネルギーを発生させ、球状のロボットを前進させます。低重力環境のおかげで、ホッピング装置は大気抵抗をほとんど、あるいは全く受けず、一度に何マイルも跳躍することが可能です。
「エウロパの地形は非常に複雑である可能性が高い」と、NASAジェット推進研究所（JPL）のロボット工学研究者で、このプロジェクトを率いるガレス・メイリオン＝グリフィス氏は述べた。「多孔質かもしれないし、クレバスだらけかもしれない。しかし、SPARROWは地形に全く依存しない。本来であれば過酷な地形でも、完全に自由に移動できるのだ。」
しかし、氷の採取は少々困難かもしれません。宇宙の専門家たちは、ロボットに随伴する基地として機能する着陸船を構想しています。この着陸船は、SPARROWが溶かすための氷塊を採掘・保管します。推進力に必要な氷が不足した際には、着陸船に戻って氷を採取し、採取した地表サンプルを投下します。
これらのホッピングデバイスの多くは、地形や月のさまざまな場所を探索するために送り出したり、特定の場所に群がるためにグループを組んだりすることができます。JPLの科学者たちは、パデュー大学およびハニービー・ロボティクスの研究者と提携し、コンピューターシミュレーションを用いてプロトタイプを開発しました。®
