ハワイのケック天文台の天文学者たちが、記録上最も遠い銀河を発見した。この銀河は130億光年離れており、ビッグバンから6億7000万年後に形成された。
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ハッブル宇宙望遠鏡は数年前にいくつかの非常に古い銀河を検出しましたが、この装置は距離測定にはあまり適していません。ケック宇宙望遠鏡のチームは、3年前に設置された赤外線探査用多天体分光計（MOSFIRE）を用いて、EGS-zs8-1と名付けられた遠方の銀河の存在を初めて確固たる証拠として捉えました。
EGS-zs8-1は、非常に初期の銀河の中でも異例なほど明るく、その年齢を考えると驚異的です。現在私たちが見ている大きさに形成されるまでには、約1億年かかりました。現在観測されている範囲では、EGS-zs8-1は私たちの銀河系が現在生成しているよりも80%多くの星を生成していたと考えられます。
「この銀河系はすでに、今日の天の川銀河の質量の15%以上を形成しています。しかし、そのためにはわずか6億7000万年しかかかりませんでした。当時の宇宙はまだ非常に若かったのです」と、火曜日の天体物理学ジャーナル・レターズ誌に掲載された[PDF]研究論文の共著者であるエール大学のパスカル・オエシュ氏は述べた。
これらの非常に初期の銀河は、再電離と呼ばれるプロセスのおかげで、人類の発展の鍵を握っています。現在の考えでは、初期には水素が唯一の元素であり、初期の恒星における核融合によってヘリウムに分解され、その後、今日の生命を構成するより複雑な元素へと変化したと考えられています。
「EGS-zs8-1のような初期の銀河の若い星が、再イオン化と呼ばれるこの変化の主な原動力だったようだ」と、ライデン天文台の共著者リチャード・ボーエンス氏は語った。
ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、米国議会が予算を打ち切らない限り、2018年に太陽系に向けて打ち上げられる予定であり、そのお陰で、今後数年のうちにさらに古い銀河も見られるようになると期待されている。
「私たちの現在の観測は、将来ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡によってこれらの遠方の銀河までの正確な距離を測定することが非常に容易になることを示している」とカリフォルニア大学サンタクルーズ校の天文学および天体物理学教授のガース・イリングワース氏は語った。
「JWSTの今後の測定結果は、宇宙の夜明けにおける銀河の形成について、より完全な画像を提供するでしょう。」®
