NASAは、国際宇宙ステーションの軌道離脱の機会を巡ってアメリカ企業に競争を要請することを確認し、先週ひっそりと提案依頼書を発表した。
米政府の電子調達ポータルSAM.govに掲載された仕様は、同機関が米国軌道離脱機（USDV）と名付けた宇宙ステーションの最終的な軌道離脱活動に重点を置いた機体のものである。
NASAによれば、これは「新しい宇宙船の設計、または既存の宇宙船の改良」であり、初飛行で機能する必要があり（そう、これは重要だ）、また「重要な軌道離脱燃焼を継続するのに十分な冗長性と異常回復能力」も備えている必要がある。
NASAは2030年の期限を大幅に前倒しで着手しており、その期限までに低地球軌道（LEO）における商業所有・運用プラットフォームへの「シームレスな移行」を完了させたいと考えている。この宇宙船の開発、試験、そして認証には数年かかる見込みだ。
NASAの船外活動員トーマス・マーシュバーン氏のカメラが捉えたこの映像は、地球が265マイル（約420キロメートル）下に見える国際宇宙ステーションを捉えている。マーシュバーン氏は、軌道上の実験室ポート1トラス構造の故障したアンテナシステムを交換するため、6時間32分の船外活動中、カナダアーム2のロボットアームに取り付けられていた。クレジット：NASA
この提案依頼書（RFP）は、民間請負業者に依頼すれば予想されていた10億ドルのコストが削減されるとし、同局が3月に提案した2番目の選択肢を採用する予定であることを確認するものだ。
NASAは、宇宙の平和探査を担う謙虚な民間機関に過ぎず、国防総省の一部ではありません。国防総省は今年、2023年度国防権限法に基づき、要求額より450億ドル多い8167億ドルの予算を獲得しました。（ただし、公平を期すならば、NASAの2023年度予算254億ドルは4.7%の増加であり、The Regが以前報じたように、アルテミス月面着陸計画の「主力」打ち上げ機となる予定のスペース・ローンチ・システムの継続的なコスト高騰に苦しんでいます。）
選択肢1は、NASAとその4つのパートナー（カナダ宇宙機関、欧州宇宙機関、宇宙航空研究開発機構（JAXA）、ロスコスモス）が、ロスコスモスのプログレス宇宙船を複数機使用して軌道離脱作業を支援することを想定した予備的な戦略・行動計画でした。しかしNASAは現在、「新しい宇宙船ソリューション」が「責任ある軌道離脱のためのより堅牢な能力」を提供すると述べています。ええと。
最終的なRFPによれば、NASAは軌道上でのテストとチェックアウトに十分な時間を確保するため、ISSへの再突入予定日（まだ決定されていない）の少なくとも1年前に、軌道離脱機をISSに（ドッキングまたは結合によって）接続することを望んでいる。
契約通知では、ISSの高度低下は「大気抵抗により自然に、またはロシアの推進制御により、軌道離脱機のランデブー高度から約270kmの最終円形待機高度まで行われ、そこでは最終的な軌道離脱噴射シーケンスの前に適切な地上軌道を確立するために必要に応じて操作が行われる」と付け加えている。
ISS での科学研究には、素晴らしく重要な基礎研究 (基礎研究または基盤研究とも呼ばれる) が含まれており、物事の仕組みについての基礎レベルの理解を助けるために科学コミュニティ内で共有される、すぐには金銭化できないものです。残念なことに、科学者たちは地球上で資金を得るのに苦労することがあります。
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パルサーやブラックホール以外にも、最終的には複数の分野に役立つ可能性のある、流体内の力の挙動に関する非常に優れた微小重力研究や、冷却システムにおける熱伝達の見方を変える可能性のある熱力学実験が行われています。
今週の作業には、薄膜ポリマーと太陽電池の挙動を調べることが含まれます。宇宙飛行士は、ロボットアームを使ってこれらをISSのJEMエアロックから「曝露プラットフォーム」に送り込みます。ESAはEXPOSE-R-2施設でサンプルを試験し、このプラットフォームを用いて、微生物が宇宙曝露によるDNA損傷を修復できるかどうかを検証しました。興味深いことに、昨年Nature誌に掲載された研究結果では、微生物が修復可能であることが示唆されています。つまり、もし私たちが（いずれ）地球外へ脱出できれば、これらの技術を人間の居住地の支援に活用できる可能性があるということです。
一方、日本の宇宙航空研究開発機構（JAXA）は、生命が天体間で移動するという「パンスペルミア説」の仮説を検証するため、微生物や有機化合物を宇宙にさらした一連の実験を行った。これまでの結果では、放射線耐性細菌デイノコッカス・アエテリウスは紫外線の影響を受けないことが示されている。
NASAのISSパートナーといえば、全長109メートルの連結型ステーションにおける各モジュールの解体も担当する。ステーションの居住容積は388立方メートル、モジュールの長さは51メートル、質量は409トンである。
NASAは以前、その「目標」は低地球軌道上の「活発な商業市場における多くの顧客の一つ」になることだと述べており、そこでは「軌道上の目的地」や貨物・乗組員の輸送がNASAのサービスとして利用可能となっている。
LEOでの運用とサービスが民間企業によって管理されるようになると、NASAはより遠くの空、つまり月や火星周辺での有人ミッションに目を向けるようになるだろう。少なくとも、それが希望だ。
ESAとロスコスモスの間では論争があり、ロシアは昨年7月に2024年以降はISSから撤退すると発表していたが、今年4月には少なくとも2028年まではISSでの活動を支援すると発表し、そこで研究を行っている世界の科学者たちの安堵につながった。
ISS の代替については、ESA、JAXA、NASA などが人類の利益のために将来的に協力していくことを表明しているので、LEO の将来が官民の協力でどうなっていくにせよ、今後も協力関係が続くことを期待したい。®
