天文学者のチームが、太陽系から数百光年離れた12個の低質量星の周囲を漂う、液体の水が存在する可能性のある「スーパーアース」を含む16個の太陽系外惑星を発見した。
12個の赤色矮星の中で最も明るい星の一つ、コードネームK2-155は特に興味深い。地球から約200光年離れたこの星は、地球よりわずかに質量が大きい3つの「スーパーアース」と呼ばれる惑星によって周回している。
研究者たちは、恒星から最も遠いスーパーアース（K2-155d）は、温度が高すぎず低すぎないため、表面に液体の水が形成される可能性のある、いわゆる「ゴルディロックス」ハビタブルゾーンに位置する可能性があると推測している。この研究結果は2月にアストロフィジカル・ジャーナル誌に掲載された。
「私たちのシミュレーションでは、惑星の大気と組成は地球に似ていると想定されていましたが、それが事実であるという保証はありません」と、論文の第一著者で東京工業大学地球惑星科学系の助教、平野輝之氏は月曜日の声明で述べた。
平野氏が懐疑的になるのには十分な理由がある。生命居住可能領域内にあることは良いスタートだが、生命が生き残るためには、他にも考慮すべき要素が山ほどあるのだ。
放射線に焼かれた地獄のような近くの太陽系外惑星が発見される
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2016年に、赤色矮星プロキシマ・ケンタウリを周回し、生命居住可能領域内にある最も近い太陽系外惑星であるプロキシマbが発見されたとき、科学者たちは興奮で沸き立った。プロキシマbは将来のフライバイ・ミッションのターゲットとして特定された。
しかし、この惑星は特別なゴルディロックス領域に位置していたにもかかわらず、その後の研究では、巨大で致命的な太陽フレアによって破壊された可能性が高いため、生命が存在する可能性は低いことが判明した。
天文学者は、K2-155d が本当に居住可能かどうかを確認するために、その半径と温度を計算する必要があります。
研究対象となった16個の太陽系外惑星のうち15個は赤色矮星の周りを回っていました。「赤色矮星の周りの惑星の数は、太陽型の恒星の周りの惑星の数よりもはるかに少ないことに注意することが重要です。赤色矮星系、特に最も低温の赤色矮星の調査はまだ始まったばかりなので、将来の太陽系外惑星研究にとって非常に魅力的なターゲットです」と平野氏は述べています。
科学者たちは正確な理由をまだ解明できていない。しかし、惑星の大気を剥ぎ取る光蒸発という現象が原因かもしれない。
「大きな惑星は金属に富む恒星の周りでしか発見されませんが、今回発見されたものは私たちの予測と一致していました。地球の約3倍の半径を持つ数少ない惑星は、金属に富む赤色矮星の周りを回っていることが発見されました」と平野氏は述べた。
これらの研究は、NASAのケプラー宇宙望遠鏡によるK2ミッションのデータを分析した。NASAはまた、地球に最も近い最も明るい恒星の周りを周回する太陽系外惑星を探す2年間のミッションであるトランジット系外惑星探査衛星（TESS）も打ち上げる予定だ。
「TESSは、地球に近い明るい恒星の周りに多くの惑星候補を発見すると期待されています。これは、惑星の大気の調査や惑星の正確な軌道決定など、その後の観測を大きく促進するでしょう」と平野氏は結論付けました。®
