アストロボフィンは、太陽の長らく行方不明だった兄弟を発見した。この兄弟は誕生時に太陽から切り離されており、現在では太陽系の中心に位置している。
太陽のはるかに大きい兄弟分であるこの恒星は、太陽より15％質量が大きく、110光年離れたヘルクレス座に位置していると、科学者たちは、この恒星が私たちの太陽と同じガスと塵の雲から生まれたことはほぼ間違いないと確信しているという。
この研究を実施したテキサス大学の天文学者らは、やや長い名前の恒星 HD 162826 を見つけるために使用した方法 (PDF) が、太陽系の他の兄弟星の発見、ひいては太陽と太陽系誕生の地の発見に役立つ可能性があると述べている。
「私たちはどこで生まれたのかを知りたいのです」と筆頭著者のイヴァン・ラミレス氏は述べた。「太陽が銀河系のどの部分で形成されたのかを解明できれば、初期の太陽系の状況を限定することができます。それは、私たちがなぜここにいるのかを理解するのに役立つかもしれません。」
太陽の近縁惑星にも生命が生存可能な惑星が存在した可能性があり、地球外生命体探索の有力な候補となる。新しく形成された恒星が広がる前の初期の時代には、衝突によって原始的な惑星が砕け散り、その破片が地球に生命をもたらし、それらの惑星で生命が誕生した可能性がある。同様に、初期の地球から砕け散った破片が、いわゆる「太陽系兄弟分」と呼ばれる他の惑星を周回する近隣の惑星に生命の種を運んだ可能性もある。
「したがって、太陽系の兄弟星は地球外生命体の探索における重要な候補であると言えるだろう」とラミレス氏は述べた。
太陽の兄弟であるこの恒星は肉眼では見えませんが、低倍率の双眼鏡でも見ることができます。もしお望みなら、明るい恒星ベガからそう遠くないところに位置しています。（下の図を参照）
研究者たちは、世界中のチームが特定した30の潜在的な親戚を調査し、それが太陽の兄弟であることを突き止めた。
研究者たちは、マクドナルド天文台のハーラン・J・スミス望遠鏡とチリのラス・カンパナス天文台のクレイ・マゼラン望遠鏡を用いて、候補星の化学組成を高解像度分光法で解析した。そして、そのデータと星の軌道、天の川銀河中心の周りを周回する軌道上の位置と現在位置に関する情報を統合し、候補星をHD 162826に絞り込んだ。
天文学者たちは太陽の兄弟を発見できたことを喜んでいるが、ガイアのような新しい調査からデータが得られれば、さらに多くの兄弟を特定するのに役立つ方法を考案できたことにも同じくらい興奮している。
「太陽は1000万個から10万個の星々からなる星団の中で誕生したと考えられています。この星団は45億年以上前に形成され、その後崩壊しました」とラミレス氏は述べた。「それだけの時間の中で、多くのことが起こり得るのです。」
アストロボフィンズはガイアのデータに含まれる何万個もの星にアクセスできるようになるが、ラミレスの方法は研究をスピードアップできるとはいえ、依然として困難な方法で研究を進めることになる。
「データを機械に投入すれば答えが出てくるわけではありません」と彼は言った。「そんなに単純ではありません。慎重に、昔ながらのやり方、つまり星ごとの分析を行う必要があります。」®
