SpaceXのファンは今朝、米国フロリダ州ケープカナベラルから、お気に入りのロケット新興企業による退屈なほど成功した最新の打ち上げを祝った。
気が滅入るほど何事も起こらなかった打ち上げの中、発射場を訪れた人がファルコン・ヘビーがテスト発射の準備を整えている証拠を発見した。これは、この機材がついに空へ飛び立つ準備が整ったかもしれないことを示している。
現在の商用打ち上げロケットの約2倍のパワーを持つと予想されるこのロケットは、先月ケープカナベラルのケネディ宇宙センター39A発射台で垂直に打ち上げられました。その後、技術チェックを経て再び降ろされました。本日、静的噴射試験に適した水平姿勢で打ち上げられました。
これは、今月末に予定されているHeavyの初打ち上げに先立つものだ。
なんと、KSCVCのバスツアーでファルコン・ヘビーに間近に会えたんです！@SpaceX #FalconHeavy pic.twitter.com/wVPYErUuHE
— エリオット・スキーア (@SkeerRacing) 2018 年 1 月 8 日
27基すべてのロケットモーターの試験には、ある程度の時間がかかるだろう。たとえ実験で完璧に点火したとしても、ファルコン・ヘビーの打ち上げが実現可能かどうかについては深刻な疑問が残るだろう。昨年、スペースXの最高責任者であるイーロン・マスク氏は、「軌道に乗せられない可能性は非常に高い」と述べた。
3つを1つにするのは無理かもしれない
ファルコン・ヘビーは、基本的にSpaceX社のファルコン9ロケット3基を連結し、その上に小型ブースターを搭載したものです。ロケット自体は信頼性が高いものの、この複合ブースターの機体は、搭載される機械的ストレスとペイロード重量に耐えられるよう設計・エンジニアリングされなければなりませんでした。
マスク氏：私のでっかいロケットに乗って火星まで行こう
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計画通りに進めば、ファルコン・ヘビーは打ち上げ時に3基のロケットを同時に噴射し、27基のモーターすべてから22,819キロニュートン（513万ポンド）の推力を発生させる。これにより、最初のペイロード（イーロン・マスク氏の愛車、チェリーレッドのテスラ・ロードスター）が軌道に乗せられ、火星への予定進路に乗せられる。
両サイドのロケットは分離し、再利用のために宇宙港に着陸します。中央のロケットは発射を続け、その後、大西洋に拠点を置くSpaceXのドローンバージ（「もちろん、まだあなたを愛しています」と名付けられています）に着陸します。
以下はファルコン・ヘビーの打ち上げのシミュレーションです。
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もちろん、これは打ち上げ中に爆発しないという前提です。空気摩擦と圧力による機体への応力は、この頑丈な宇宙船には耐えられないほど大きくなる可能性があります。マスク氏は、飛行中に空気摩擦と圧力が最大になる点、つまり最大Q値が「大きなひび割れ要因」になると述べました。
ファルコン・ヘビーが発射台で爆発すれば、被害は甚大となり、計画は何年も遅れる可能性がある。
遅くてもやらないよりはまし
ファルコン・ヘビーが少し遅れていると言うのは、インテルのチップバグ問題が少し心配だと言うようなものです。ファルコン・ヘビーは2013年に打ち上げられる予定でした。しかし、スペースXは期限に対してかつてのダグラス・アダムスと同じような姿勢で臨んでおり、打ち上げ日は延々と延期され続けました。
これは必ずしも悪いことではありません。結局のところ、打ち上げコストを抑え、潜在顧客の安心感を得るためには、開発の納期厳守よりも信頼性が重視されるからです。また、保険の観点からも、貨物の紛失の可能性を予測する保険数理士にとって重要です。
ヘビーロケットの打ち上げと着陸が成功したとしても、新型ロケットが通常のファルコン輸送システムの打ち上げ頻度に匹敵することは期待できない。ヘビーロケットは低軌道に63,800kg（140,660ポンド）、さらに遠くの静止軌道に26,700kg（58,860ポンド）を運ぶことができる。ファルコンヘビーを必要とする商用貨物はそれほど多くない。つまり、標準的なファルコンで十分であり、ヘビーロケットは過剰だということだ。
ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡は、ヘビーに適したペイロードの一つです。しかし、NASAは来年予定されているこの打ち上げに、実績のあるアリアンロケットを選択しました。
それでも、ファルコン・ヘビーはマスク氏の惑星間計画の鍵を握っており、火星への物資輸送をめぐってNASAのスペース・ローンチ・システム（SLS）と競合することになる。SLSは飛行開始までまだ何年もかかり、数十億ドルの赤字を抱えている。もしマスク氏がファルコン・ヘビーが同様の任務をはるかに安価に遂行できることを実証できれば、米国政府から大型契約を獲得できる可能性も十分に考えられる。®
