HP は忘れ去られることから自らを救う方法を見つけたのかもしれないが、どうやら確実な唯一の方法は、大いに宣伝されながらも問題を抱えている技術に基づく野心的な新製品群に研究チームの 4 分の 3 を投入することらしい。
苦境に立たされているこのIT大手は、スマートフォンほどの大きさから160ラックのスーパーコンピューターほどの大きさまでをもった「ザ・マシン」と呼ばれるデバイスを作る一連の先進技術で再起を図る計画だと、水曜日にラスベガスで行われたHP Discoverイベントで発表した。
HPによれば、この製品群は、シリコンフォトニクス、カスタムオペレーティングシステム、カスタマイズされたチップに加え、HPの大幅に遅延された「メモリスタ」メモリ基板を活用するという。
この計画が成功すれば、HPは現在苦境に立たされているプリンター部門とコンピューター部門の腐敗を打破できるかもしれない。しかし、もし失敗すれば、HPはサン・マイクロシステムズのような企業になってしまうかもしれない。サン・マイクロシステムズは、数々の素晴らしい発明を生み出したものの、それを収益化する方法を見出せずにいたのだ。
「HPはコンピューティングの新しい方法を根本から構築しています」と、水曜日に開催されたHP Discoverの基調講演で、最高経営責任者（CEO）のメグ・ホイットマン氏は述べた。「私たちはこれまで、多くの構成要素となる技術について議論を重ねてきました。そして今、それらを一つのプロジェクトに統合し、2020年代末までに新たなコンピュータアーキテクチャを提供する予定です。」
HPのCTO、マーティン・フィンク氏がモバイル版の「The Machine」を手に持っている。
マシンは多くの技術に依存していますが、最も基本的なものはメモリスタです。これは、当初は金のなる木と思われましたが、すぐに重荷になった HP プロジェクトです。
メモリスタは、電源を失っても情報を記憶する抵抗器です。コンデンサ、抵抗器、インダクタに続く第4の回路素子です。つまり、最小限の電力コストで非常に高速な記憶を実現する可能性を秘めており、情報の保存を必要とするあらゆるデジタル製品にとって魅力的な技術です。
言い換えれば、メモリスタ、あるいは相変化メモリやスピントランスファートルクメモリなどの他の次世代メモリ技術を大量生産して高い歩留まりを得る方法を発見した人は、莫大な金額を儲けることになる。
メモリスタの複雑な歴史
HPは2000年代初頭にこの技術の理論的基礎を解明し、2008年にHP研究所でプロトタイプの製造に成功し、2010年にHynixとの提携を通じて量産に送り出した。
しかし、メモリスタの夢はまさにこの頃から崩れ始めた。HPは2011年、フラッシュメモリの代替品を「2013年夏に」発売すると約束していたが、2012年に入ると、さらに延期を発表し、2014年まで発売されないと発表した。
2013年、HPのCTOであるマーティン・フィンク氏が、HPが2018年に100TBのメモリスタ・ストレージ・ドライブの生産を開始すると発表したとき、世界中のメモリスタ愛好家たちの期待は完全に打ち砕かれました。この物質は、一見奇跡的に見えますが、製造するのは非常に困難です。
HP社は、カンファレンスで示されたスライドによると、この技術は2016年までにDIMMの形で登場する可能性があり、10年末までに新しいデバイス「The Machine」に搭載される予定だと述べている。
HPは、メモリスタが超高速、超低消費電力のスーパーコンピュータの基本要素になる可能性があると考えている。
HPのメモリスタは「ピコ秒単位で0と1を切り替える」ことができると、最高技術責任者のマーティン・フィンク氏はDiscoverの基調講演で説明した。この技術は「記録密度の飛躍的な向上と消費電力の飛躍的な削減」を約束する。
フィンク氏は、この戦略的に重要な技術についてさらに詳しく説明する前に、メモリスタはマシンの「ユニバーサルメモリ」の重要なコンポーネントになるだろうと述べた。
同氏はステージ上で、フォトニックファイバーによってプロセッサに接続されたメモリスタで作られた3Dメモリキューブのプロトタイプを披露し、これは1秒あたり6テラバイトのデータ転送が可能になるはずだと語った。
「このマシンは実際にコンピューティングを再考するものです。なぜなら、私たちはこれから専用のプロセッサを採用し、実際に実行するワークロードに合わせてコンピューティングを特化させるからです」とフィンク氏は語った。
「もう一つの取り組みは、これをユニバーサルメモリと呼ぶ大規模な単一プールに接続することです。そして、これら2つをフォトニクスをベースとした超高速・低遅延のファブリックで接続します。これにより、膨大なデータセットを処理できるようになります。そして、単に膨大なデータセットを取得するだけでなく、取り込み、保存し、操作できるようになります。しかも、ビットあたり、計算あたり、桁違いに少ないエネルギーで実行できます。」
フィンク氏は、フォトニクスとメモリスタの組み合わせにより、マシンは 160 ペタバイトのラックにまで拡張可能となり、その 160PB という膨大なクラスター内のどの 1 バイトも 250 ナノ秒未満でアドレス指定できるようになると述べた。
フィンク氏は、この技術が小型化されれば、メモリスタによって100テラバイトのメモリを搭載したスマートフォンを製造できるようになると述べた。
HPは、ハードウェア開発のほかに、この新しいクラスの不揮発性メモリに最適化されたAndroidディストリビューションと、メモリスタの特殊な特性に対処するために構築された新しいオープンソースオペレーティングシステムであるMachine OSを現在設計していると述べた。
「私たちは、何十年も休眠状態にあり停滞していると考えられるオペレーティングシステムの研究を、世界中のすべての大学で再活性化させたいと考えています」と同氏は語った。
HPのThe Machineは、単なる製品ではなく、今後10年間で少しずつ登場する技術を備えた宇宙計画のようなものだ。
今のところ、The Machineは製品というより宇宙計画のように見えます。その構成要素はすべて独立して開発・販売されますが、将来的にはコンピューター版の宇宙ステーションとなるかもしれません。つまり、単なる部品の総和をはるかに超える、強力で斬新な装置です。BusinessWeek誌によると、HPラボの頭脳の75%がこのプロジェクトに注力しているそうです。
HPの「The Machine」に関するマーケティングの多くは、それが解決する技術的課題について語っているものの、その背景にはもう一つの課題が潜んでいる。HPはカスタムハードウェアによる高利益率の収益で成り立っている企業だが、ホワイトボックス機器とクラウドプロバイダーの台頭によってそれが崩壊してしまったのだ。HPが生き残るためには、高利益率のハードウェア事業が必要であり、メモリスタはその鍵となる可能性がある。
メグ・ホイットマン氏はこの技術を「革命の触媒」と表現し、フィンク氏は「HPは再び業界をリードしている」と述べた。しかし現段階では、HPが理論上は業界をリードしているものの、IBMのニューロモルフィック・プロセッサ研究計画や富士通の高度な相互接続研究を考えると、The Machineは近いうちに競合相手に出会うかもしれない。
私たちは、このような刺激的なテクノロジーを現実のものにしようと努力するすべての科学者たちの成功を祈っています。®
