先週末、ユナイテッド・ローンチ・アライアンス（ULA）によるバルカン・ケンタウルス2回目の打ち上げ中に、異例の事態が発生しました。2基の固体ロケットブースター（SRB）のうち1基がノズルを失いましたが、機体は予定通り宇宙空間に到達しました。
公式には、今回のバルカン・ケンタウルスの打ち上げは成功とされた。これは、米宇宙軍の国家安全保障ペイロードの搭載を認可するために必要な2回の試験のうち2回目である。しかし、打ち上げ映像を見ると、打ち上げ後約35秒でSRBの1つのノズルが飛行中に外れているのが確認できる。
ULAの責任者であるトリー・ブルーノ氏は、異常事態にもかかわらず、バルカン・ケンタウルスが軌道の中心に到達したことを示す図を公開した。とはいえ、ノズルが吹き飛んだことは懸念材料であり、ブースターの他の部分が焼け落ちていたら爆発していた可能性もあった。
ロケットから飛び出したノズルの軌道について、ブルーノ氏は「下向きだ」と冗談を言った。
バルカン・セントールは、SRBから部品が分離した際に生じた不均衡を補正する必要があったため、推力偏向制御が極めて重要でした。その結果、バルカンの最終的な軌道は計画通りではありませんでしたが、それでもペイロードを目的地まで送り届けることができたのは素晴らしいことです。ブルーノ氏によると、ジェフ・ベゾス氏のブルーオリジンが供給したBE-4エンジンは、公称性能を発揮したとのことです。
ブルーノ氏は、部品が落ちる「花火」を見た地上の観測者には十分に見えていたにもかかわらず、「これは予備部品内で補われたため、ロケットからはこの異常は『見えなかった』」と述べ、この事故を軽視しようとした。
YouTubeビデオ
関連する部分は1:50.26です
それでもバルカン・ケンタウロスが的を射抜いたという事実は、ULA チームのエンジニアリング技術の証です。
- ULA、米宇宙軍の承認を目指しバルカン・ケンタウルスの2回目の打ち上げに近づく
- スペースXのファルコンの異常は宇宙産業に深刻な影響を及ぼす可能性がある
- ドリームチェイサーミニシャトルがついに飛行開始
- SLIMが月の岩だらけの滑走路を目指す中、ペレグリンが派手に退場
これはバルカン・セントールの2回目の認証打ち上げであり、同ロケットが想定外の状況に対応できる能力を示す、計画外のデモンストレーションとなった。SpaceXのファルコン9がここ数ヶ月にわたって経験してきた問題を考慮し、The Registerは米国連邦航空局（FAA）に連絡を取り、この問題が調査に値するかどうかを確認した。
航空監視機関は「FAAがこの運航を評価し、現時点では調査の必要はないと判断した」と語った。
SpaceXのファンは、この判決に少々憤慨しているかもしれない。同社のFalcon 9はここ数ヶ月、度々飛行停止に見舞われてきた。直近では、Crew-9の打ち上げに使用されたFalcon 9の上段ロケットが目標地点外に廃棄された事件があり、FAA（連邦航空局）の調査が必要となる。
スペースXのファルコンの異常は宇宙産業に深刻な影響を及ぼす可能性がある
続きを読む
しかし、ESAはSpaceXに対し、ESAのHeraミッションの打ち上げを承認した。この場合、上段は地球の大気圏に再突入せず、探査機を目的地である小惑星ディディモスとその衛星ディモルフォスへと送り込むために使用される。
FAAは次のように述べている。「スペースX社のファルコン9号機は、10月7日にフロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地から打ち上げ予定のヘラ・ミッションにのみ、飛行再開が許可されています。FAAは、このミッションでは第2段ロケットの再突入を行わないことで、クルー9ミッションで発生した事故が再発した場合の公衆への主要なリスクを十分に軽減できると判断しました。」
「安全性は、FAAがSpaceXのCrew-9事故調査報告書の審査を完了し、Falcon 9の通常運用への復帰をいつ承認するかを決定するタイムラインを決定します。」®
