中国は月の裏側に着陸する初の着陸機となることを目指して宇宙船の打ち上げに成功した。
嫦娥探査機は12月7日、四川省にある宇宙港、西昌衛星発射センターから長征3号Bロケットに搭載され、宇宙に打ち上げられた。12月11日までに月周回軌道に投入され、その後まもなく月面にロボットと着陸機を着陸させる予定だ。
中国の月探査機「嫦娥4号」は、土曜日の早朝に打ち上げられ、史上初の月の裏側への軟着陸を達成すると予想されています。ミッションの任務内容をご覧ください。https://t.co/t7nMGAj14O pic.twitter.com/I0fIf0350W
— 中国新華社通信 (@XHNews) 2018年12月7日
嫦娥4号は、その大きさと古さで科学者を魅了してきた衝突クレーター、南極エイトケン盆地に着陸する予定だ。もし成功すれば、この探査機は太陽の裏側（太陽光レベルではなく、未知の状態を表す形容詞である「暗黒面」ではない）に到達した最初の探査機となる。
初期の宇宙開発競争において、アメリカはレンジャー4号探査機を月の裏側に送りましたが、レゴリスに衝突して破壊されました。月の裏側を最初に目撃したのはアポロ8号の乗組員でした。そのうちの一人がアーサー・C・クラークに、打ち上げ前に映画『2001年宇宙の旅』を見て、表面に巨大な黒い一枚岩があるという情報を無線で伝えるかどうか議論したが、賢明な判断が下されたと語りました。
この巨大な穴は、幅約2,500キロメートル（1,550マイル）、深さ約8キロメートル（5マイル）に広がり、月の表面の約4分の1を覆っています。これは、約39億年前、後期重爆撃期（地球型惑星が小惑星の衝突によって破壊された激動の時代）に形成された、最古の衝突クレーターであると考えられています。
古代の衝突により地殻が破壊され、衛星の内部マントルの一部が露出しました。天文学者たちは、この領域の調査によって月の内部構造と形成に関するさらなる秘密が明らかになることを期待しています。また、この領域には核融合炉の有用な燃料となる可能性のあるヘリウム3が豊富に含まれていると予想されています。
着陸機とロボット
ローバーと着陸機の両方に搭載されたカメラは、月の周辺環境を調査します。ローバーは月面を探査し、分光計で月面の化学物質を分析し、地中レーダーで地下を探査します。
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一方、着陸機は太陽からのコロナ質量放出を観測し、植物の種子とカイコの卵を積載して、それらが共存できるかどうかを検証します。カイコは植物に二酸化炭素を供給し、その見返りとして植物はカイコに酸素を供給します。
月の遠くまで探検するには技術的な困難があります。月は地球と潮汐力で固定されているため、毎晩同じ面しか見えず、地球上の望遠鏡は揺れながら月の表面の59%しか観測できません。そのため、地球から着陸機に直接通信することは不可能です。
嫦娥4号宇宙船が宇宙に打ち上げられる前に、中国の科学者たちは今年6月に中継衛星「鵲橋」を打ち上げた。鵲橋は月からさらに離れた特殊な楕円軌道上に設置された直径4.2メートルのアンテナで、ローバーと着陸機と地球の間で信号を送受信する橋渡し役を務める。
嫦娥4号に先立って、他の3機の宇宙船が打ち上げられます。このミッションは、将来的に月面サンプルを採取し、最終的には宇宙飛行士を月に着陸させるという、より広範な計画の一環です。®
