NASA の頑丈な探査車 Curiosity が再び出発しました。今回は、火星の砂丘で泥沼にはまらないようにするためのちょっとしたドライブ旅行です。
6輪ロボットは、火星がかつて水に覆われていた世界について、科学者にさらなる解明の糸口を与えてくれると期待される堆積山、シャープ山を調査している。しかし、そのためには、邪魔になる砂の漂流を避けるために、1マイル（約1.6キロメートル）もの迂回ルートを、時速25～100メートルという猛スピードで進まなければならない。
オペレーターは、探査機が最も安全な経路を見つけ、広大な砂地にスタックするのを避けるよう、注意深く誘導する。NASAの研究者たちは、この経験が探査機のまだ未熟な自動運転能力を向上させる方法を見つけるのに役立つことを期待している。
「キュリオシティは、人間の介入なしに完全に走行することはできません」と、NASAジェット推進研究所の探査車主任ドライバー、マット・ギルドナー氏は今週述べた。「しかし、大きな岩や危険な地形を避けるための簡単な判断は途中で下すことができます。自力で走行を完了するのに十分な情報が得られない場合は、停止します。」
NASAは先月、クラウドソーシングツール「AI4Mars」をリリースしました。このツールにより、ネットユーザーは火星表面の写真を解析し、粘性土、高い岩石、平坦な岩盤、危険な砂丘などを分類することができます。この分類データは、キュリオシティのAIナビゲーションシステムの訓練に使用されます。
ローバー・マクローバーフェイスのファンにとっては喜ばしいことではないが、NASAの次期火星探査ロボットは「パーセベランス」と命名された。
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シャープ山の別の場所にある粘土質の地域で1年以上過ごした後、この迂回によりキュリオシティは堆積岩の次の層まで上昇し、調査を開始できるようになります。
「硫酸塩含有層」は、数十億年前の水分蒸発によって火星の表面に残った石膏やエプソム塩などの鉱物が固着したもので構成されていると考えられます。科学者たちは、古代の河川が微生物の生命を支えていた可能性があると考えており、火星の堆積物の中にその証拠が見つかるかもしれません。
車輪が少し不安定ではあるものの、探査車は登坂能力に優れている。3月には急斜面を登り、巨大な砂岩の建造物であるグリーンヒュー・ペディメントに到達し、かつてこの地域が水没していたことを示す隆起の模様を発見した。
「このような団塊は、形成に水が必要です」と、ペディメントの迂回路を率いたカリフォルニア大学バークレー校の博士課程学生、アレクサンダー・ブリュック氏は述べた。「私たちは、ペディメントの上にある風で運ばれた砂岩の中と、ペディメントのすぐ下で団塊をいくつか発見しました。ペディメント形成後のある時点で、水が再び流れ込み、岩石を変質させたようです。」
「キュリオシティは、オポチュニティによる水の歴史探査の先を行くように設計されました」と、JPLで両ミッションの副プロジェクト科学者を務めたアビゲイル・フレーマン氏は付け加えた。「私たちは、私たちが考えていたよりもずっと長い間、生命が活動の拠点となっていた古代の世界を発見しているのです。」®
