新たな研究によると、太陽に最も近い恒星であるプロキシマ・ケンタウリという赤色矮星の周囲にダストベルトが周回している可能性が示唆されている。
スペイン、グラナダにあるアンダルシア天体物理学研究所のギレム・アングラダ氏が主導したこの研究（PDF）は、先週アストロフィジカル・ジャーナル・レターズ誌に掲載が承認されました。同氏はレジスター紙に対し、このベルトは科学者が太陽系とその中の惑星をより深く理解するのに役立つ可能性があると述べました。
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2016年、科学者たちはプロキシマ・ケンタウリを周回する地球型惑星の強力な証拠を発見しました。プロキシマ・ケンタウリbです。科学者たちは8月にこの惑星が居住可能ではないと判断しましたが、それでもなお、多くの星空観測が行われています。
そして今回、発見されたのは、ええと、塵です。ダストベルトとは、惑星が成長した後に残るもので、宇宙空間を飛び交う塵や天体の集まりですが、惑星を形成するには大きさが足りません。
この研究には関わっていないケンブリッジ大学のマーク・ワイアット氏は、ザ・レジスター紙に次のように語った。「この系の塵を研究することで、まだ発見されていない惑星がどこに存在する可能性があるか、また、惑星系がどのように形成され進化したかなど、惑星系に関する追加情報が得られます。」
同氏はさらにこう付け加えた。「太陽系には地球を周回する惑星が1つあると知っているだけの状態から、小惑星帯と彗星の外縁帯（カイパーベルト）もあると言うようになったようなものだ」
新たな研究「ALMAによるプロキシマ・ケンタウリ周回ダストベルトの発見」では、研究者らはALMA検出器を用いて、塵の存在を示す電波を観測しました。通常、質量が恒星によって加熱されると、放射線を放出します。しかし、十分に冷却されると、電波を放出するようになります。
まず、研究者らは、地球から太陽までの距離の4倍未満の距離で電波放射が観測され、冷たい質量があることを示唆する低解像度の画像を撮影した。
「物質がそこに存在するのは明らかだ」とアングラダ氏は語った。
その後、研究者たちは約2時間半にわたって高解像度の画像を撮影した。機器の感度が十分でなかったため、画質を低下させることなくこの解像度で放射を観測することはできなかったと彼は述べた。
しかし、これらの画像と装置の感度を用いた計算により、塵はプロキシマ・ケンタウリから地球と太陽の距離よりも遠い距離に存在していたと推定されました。つまり、塵はおそらく地球と太陽の距離の1倍から4倍の間に位置し、その距離は地球と太陽の距離の1倍から4倍の間だったと考えられます。
アングラダ氏は、チームが確実を期すために約5～7時間にわたり高解像度の観測を行うことに取り組んでいると警告した。
しかし、もしこれが本当なら、このベルトは方向を示す手段として、科学者が太陽系のより鮮明な画像を作成したり、内部の惑星の質量をより正確に理解したりするのに役立つ可能性があると彼は述べた。®
*ラテン語学者のみなさん、お許しください。
