有人操縦ユニット（MMU）をテストしながら地球上空を自由に浮遊するブルース・マッキャンドレス2世の象徴的な画像がスペースシャトル・チャレンジャー号から撮影されてから40年が経ちます。
有人操縦ユニットを使用するブルース・マッキャンドレス II (写真: NASA ) - クリックして拡大
STS-41Bミッション中に撮影されたこの写真には、マッキャンドレスが宇宙飛行士の推進装置をテストしている様子が写っている。この推進装置は、その後のミッションで使用される前に、飛行士がロープなしで宇宙遊泳を行うことを可能にした。
MMUの実現には長い時間がかかりました。アメリカ空軍は、宇宙飛行士操縦装置（AMU）という形で類似のものを開発しました。これはジェミニ計画中に試験される予定でしたが、1966年のジェミニ9A号の際、ユージン・サーナン宇宙飛行士が装置に手が届かずに苦労したため、中止されました。サーナンがAMUの試験を試みた際の悲惨な出来事は、彼の著書『最後の月面着陸者』に詳しく記されています。
マッキャンドレス2世は1966年にNASA宇宙飛行士グループ5の一員に選ばれました。グループのうち9人が月へ飛行し、他の人はスカイラブに到達しましたが、マッキャンドレスの最初の宇宙飛行は1984年2月3日に打ち上げられたSTS-41Bでした。
スカイラブ計画とアポロ計画の間、アポロ計画では月面を歩き回る程度でしたが、それ以外では、ケーブルを使わない船外活動の必要性はほとんどありませんでした。スカイラブの内部は、装置の設計を検証するのに十分な広さがありましたが、軌道上の実験室の外への外出は、必ずケーブルで繋がれていました。
マッキャンドレスはスカイラブ計画の予備パイロットであり、同計画のM-509宇宙飛行士操縦実験の共同研究者でもありました。また、MMUの開発にも協力していたため、最初の船外活動（EVA）にマッキャンドレスが選ばれたのは当然のことでした。
試験中、宇宙飛行士はスペースシャトル・チャレンジャー号から約100メートル離れた場所まで接近しました。万一、故障が発生した場合、宇宙飛行士の救助にはオービターが使用されるはずでした。
マッキャンドレスは太陽光から目を守るためヘルメットのバイザーを使用していたため、身元確認は困難だった。NASAは、この宇宙飛行士が「私の匿名性は、人々が自分も同じことをしている姿を想像できることを意味します」と述べたと報告している。
ケーブルを使わない船外活動は、1986年のチャレンジャー号惨事以前の、スペースシャトル計画の「黄金時代」と呼ばれる時代に行われました。元宇宙飛行士のマイク・ミュレーン氏は著書『Riding Rockets 』の中で、次のように回想しています。「50フィートのロボットアームと宇宙遊泳をする宇宙飛行士たちによって、シャトルは、これまで不可能だった方法で人類を宇宙で働かせるという独自の能力を繰り返し実証しました。」
マッキャンドレスの偉業は、スペースシャトルのわずか10回目の軌道飛行で達成された。
MMU自体は推進剤として窒素ガスを使用し、スラスターは2本のアームの先端に取り付けられたハンドコントローラーで制御されます。アームは宇宙飛行士が装置に後退すると所定の位置に折り畳まれます。燃料補給後の質量は150キログラム弱です。
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MMUの構想は、宇宙飛行士が煩わしいテザーを必要とせずに構造物の周りを移動できるようにすることでした。そして、1984年にはSTS-41Bを含む3回のスペースシャトルミッションで使用されました。しかし、スペースシャトル・チャレンジャー号の事故後、安全性に関するレビューで、MMUはロボット工学で実現可能なものと比較してリスクが高すぎると判断され、博物館に収蔵されることになりました。
それ以来、はるかに小型の後継機である簡易船外活動支援装置 (SAFER) が船外活動で使用されていますが、緊急時のみに使用されます。
マッキャンドレス氏については、筆者は2017年後半に彼が行った講演に出席しており、NASAを含む一部の機関におけるリスク回避的な文化の高まりを嘆いていました。マッキャンドレス氏は2017年12月21日に亡くなりました。®
