英国にとって6年ぶりの航空母艦が海に出る予定

英国史上最大の軍艦、航空母艦HMSクイーン・エリザベスは本日、ロサイス造船所から処女航海に出航する予定である。

6万5000トンのこの艦は造船所を出港し、干潮を数時間待ってから主機関を始動し、造船所のすぐ下流にあるフォース橋の下を通過する。この橋の下を通過するには、メインマストを特別に下げる必要がある。

YouTubeビデオ

スカイニュースによると、同空母の操舵手であるアンドリュー・“スティッキー”・ヴァーコー一等兵曹は、ドックから出港する際に艦を正しい航路に維持するという、決して楽な任務を担うことはないだろう。喫水線で全長39メートル（128フィート）の同艦は、左右両側の余裕はわずか35センチ（14インチ）、船体と川底、そして周囲のドックとの間の水面余裕は50センチしかない。

ガーディアン紙の報道によると、 HMS QEは処女航海で約700名の乗組員を乗せる予定で、海軍の慣例に従い艦長として若干下位の階級であるイギリス海軍大佐を務めるジェリー・キッド提督は、同艦を海に出すことに「驚くほどリラックスしている」ように見えたという。

北海で6週間の公試を終えたQEは、ロサイスに戻り、必要な調整を行った後、最後の3週間の公試に臨みます。その後、QEはポーツマス海軍基地の恒久的な母港へと向かう予定です。キッド艦長の言葉を借りれば、「できれば年末には」とのことです。

35億ポンドの費用がかかるこの空母は、建造開始から10年ほどの間、度々遅延してきた。今年2月、ハリエット・ボールドウィン国防大臣は議会の国防特別委員会に対し、空母の出航予定日を明らかにできなかった。当初の出航予定日は今年3月とされていたが、当初は2016年末の予定だった。

QE以前、英国旗を掲げて航行した最後の真の空母は、HMSイラストリアスでした。同艦のハリアー航空部隊は、2010年に保守党・自由民主党連立政権が実施した戦略防衛安全保障見直しの結果、2011年に廃止されました。それ以来、英国は高速ジェット機空母を保有しておらず、残存する平底艦はヘリコプター空母の任務に限定されています。海上で移動するデッキから高速ジェット機を運用するには、依然として非常に高度な技能が求められますが、異なる技能セットが求められます。

ロシアがQEの海上試験に大きな関心を寄せることはほぼ間違いないだろう。北海は海洋としては比較的浅い（平均水深わずか90メートル、大西洋は数千メートル）が、それでもロシアの潜水艦が空母特有の音響特性を記録しようと周囲を偵察していることは予想できる。

そのため、海上試験には相当規模の海軍警備活動が必要となる。ロシアの情報収集トロール船を警戒するハンターキラー潜水艦1隻、フリゲート艦1～2隻、そしておそらく同盟国の海上哨戒機数機が海上で警戒することになるだろう。さらに、英国空軍ロシーマス基地から発せられる通常通りの迅速対応警報（QRA）は、ロシア機の襲撃を阻止する。英国海軍の現状を考えると、これらの資産の大部分は米国とNATOから借り受けることになるだろう。

QEは2020年代初頭に予定されている最初の作戦展開において、米国への貢献を非常に重視しており、12機の戦闘機からなる航空部隊の一部として、米海兵隊のF-35B約6機を搭載しています。同空母は南シナ海をはじめとする地域に展開する予定です。南シナ海は伝統的に英国があまり重視していない地域ですが、この地域における中国の拡張主義に対抗する米国にとっては大きな関心事となっています。

これは、いわゆる「シードコーン」プログラムを通じて、海上で空母を運用する上で極めて重要かつ非常に消耗しやすい技能を育んでくれた米国に対する英国の恩義への返済策と捉えることもできる。これらのプログラムでは、英国人員がアメリカの軍艦や施設に派遣され、その技能を習得した。現在、これらの船員と空軍兵は、艦の上級乗組員として、その知識を次世代の英国人船員に伝授していくことになる。®

ブートノート

この記事を執筆中、Googleマップでロサイス・ドックヤードを調べてみました。すると、ドックに停泊中の航空母艦の写真を見つけました。しかし、よく見てください…

画像データの「2017年」という主張は的外れだ。第2ドックに写っている空母は、飛行甲板後部の大きな「N」の文字から見て取れるように、 HMSインヴィンシブルである。この空母は2011年にトルコで解体された。赤い輪郭線は、現在HMS QEが停泊している場所のおおよその位置だ。QEは、写真右側の基地入口を通過することになる。その際、少数のタグボート隊と、視認性の高いジャケットを着た隊員たちが「左手を下に！」と叫ぶ。