マイクロソフトは、自律走行車の新興企業であるガティック社に1,000万ドルを投資することを検討していると報じられている。これは、競合する自社製品をゼロから立ち上げるのではなく、業界の企業を支援するという同社の戦略に沿った動きだ。
この場合、ロイター通信は協議に詳しい関係者の話として、マイクロソフトが自動運転車事業会社と投資に向けて協議を進めていると報じた。
この1,000万ドルは、ガティックの評価額を7億ドル以上に押し上げる投資ラウンドの一部となるもので、カリフォルニアに拠点を置く同社は、配送トラック向けの自律走行技術の開発にマイクロソフトのAzureクラウドおよびエッジプラットフォームを使用することに同意している。
関係筋は、合意の詳細は変更される可能性があると指摘した。
Crunchbaseによると、2017年に設立されたGatikは、すでに4回の資金調達ラウンドで1億2,160万ドルを調達しており、その中には2021年8月にKoch Disruptive Technologiesが率いる10人の投資家グループから調達した8,500万ドルも含まれている。
マイクロソフトの広報担当者はThe Registerに対し、「噂や憶測にはコメントしない」と述べた。Gatik社はコメント要請にまだ応じていない。同社から回答があり次第、記事を更新します。
Gatikは、小売業界の企業間の短距離配送に特化した小型から中型のトラックを保有しています。トラックは、集荷・降車地点が固定されたルートを1日12時間運行しています。
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同社は米国とカナダ両国でウォルマートを含む複数のフォーチュン500企業を顧客としており、2021年にいすゞ・ノース・アメリカと提携して中型自動運転トラックを開発したという。
近年、自動運転車の推進には多大な努力が払われており、今週ラスベガスで開催されるCES 2023ショーでは、多数の関連技術が披露される予定だが、報道によると、この技術を取り巻く研究開発の課題やコスト、安全性への懸念といった現実により、こうした誇大宣伝は和らげられているという。
グーグルなどのテクノロジー企業は、ウェイモ事業を通じて自動運転技術に数十億ドルを注ぎ込んでおり、アマゾンは2020年に自動運転車のスタートアップ企業ズークスを12億ドル以上で買収した。
しかし、2022年10月、フォードとフォルクスワーゲンの支援を受けていたアルゴAIは、この2つの自動車大手が資金を先進運転支援システム（ADAS）など他の分野に移すことを決定したことを受けて閉鎖された。
ガートナーのアナリストは、2022年の自動車トレンドに関するレポートの中で、有効性と安全性の証明、そして実世界およびシミュレーションテストにかかる費用が、大規模な商用化を困難にしていると指摘しました。それでも、2030年までに、レベル4の自動運転ロボタクシーの数は、昨年のタクシーの4倍になると予測しています。
「ロボタクシーやレベル4のトラックにかかる研究開発費は非常に高額で、普及率だけでなく投資収益率（ROI）の面でも導入のスピードを阻害している」と、ガートナーのリサーチディレクター、ジョナサン・ダベンポート氏は述べている。「自動運転の主なメリットの一つが輸送コストの削減であることを考えると、これは皮肉なことだ。」
マイクロソフトは2019年のブログ投稿で、自動運転技術の買収や自社開発車への依存を断つ戦略を打ち出しました。その代わりに、業界企業にAzureクラウドに加え、AI、エッジ、IoTサービスを販売することを目標としています。
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同社はまた、この分野の中小企業や新興企業を支援するプログラムも実施している。
「私たちは業界全体と提携しています」と、自動車・モビリティ・輸送業界担当ゼネラルマネージャーのサンジェイ・ラヴィ氏は投稿で述べ、VW、アウディ、LGエレクトロニクス、リンカーネットワークスといった企業との提携に言及した。「私たちは自動車を製造したり、モビリティをサービスとして提供する事業を営んでいるわけではありません。」
2021年、マイクロソフトはGM、ホンダなどとともに、GMの自動運転車子会社であるCruiseに20億ドルの株式投資を行いました。CruiseはAzureサービスを活用して自社の技術を開発しています。
こうした投資は、マイクロソフトに自動運転車分野における地位を確立するだけでなく、自社のビジネスにも貢献します。投資契約の一環として、AzureはGMの優先パブリッククラウドプロバイダーとなりました。®
