英国のハイファイ技術者の技のおかげで、タッチスクリーンが押し戻される

フラットスピーカーの設計会社NXTについて聞いたことがないとしても無理はありません。Mission、Quad、Wharfedale、Cyrusといったブランドは、NXTがほぼ壊滅させた後、英国で最も小規模な上場企業の一つにまで落ちぶれてしまいましたが、再興への野望を抱いています。

NXT の背後にある技術は、騒音除去のためにヘリコプターにスピーカーを詰め込むことを目指していた、2001 年まで英国の軍事研究部門だった DERA によって開発された。

それが非現実的であることが判明すると、その技術はハイファイ製造業者の連合体に売却され、その連合体はシャンパンバーでのシティの銀行家のように投資家の資金をばら撒いたにもかかわらず、そのアイデアを活用できなかった会社を設立した。

現在、残った企業が再び挑戦しており、今度は同じ技術をタブレット コンピューターに導入して、非常に注目すべき成果を達成しています。

科学者たちはいかにして不運なスタートを切ったのか

ミッション、クアッド、ワーフェデール、サイラスは、音を思い起こさせる名前です。1980 年代には、これらの会社がケンブリッジとハンティンドン周辺に拠点を置く英国のハイファイ業界の基盤でした。

しかし、1990年代初頭にVerity Groupとして合併し、NXTを設立してDERAの技術を商業的に活用しようとしたとき、彼らは手に負えない大きな仕事を引き受けてしまった。それは胃が痛くなるほどの苦難であり、最初の3社はInternational Audio Groupに売却され、Cyrusは経営陣によって買収された。

この技術は分散モードスピーカーと呼ばれ、エキサイター（またはトランスデューサー）を用いて、形状やサイズに関わらず平面パネルから音を作り出す。この技術は確かに機能するが、低音域の再生には難点があり（そのため初期のモデルには独立した低音ユニットが搭載されていた）、この技術を活用できるよりも速いペースで消えていった、かの有名なオーディオファン市場に、この無名の製品を売り込むのは至難の業だった。

NXTは技術を開発し、それをスピーカー販売会社にライセンス供与する計画を立てていました。しかし、統合型Hi-Fiシステムが主流となり、スピーカーを製造する企業がいなくなったことが問題でした。1992年、Verityは300万ポンド近くの損失を出し、その額は1年後には400万ポンド以上に膨れ上がりました。同社はさらなる資金調達を行い、最終的にNXTをロンドン証券取引所に上場させることで事業を継続しました。社名変更と大幅な人員削減にもかかわらず、この上場は今日まで続いています。

NXTは最盛期には、ハンティンドンのきらびやかな本社に約250人のエンジニアを雇用していました。現在、NXTは2010年にHiWaveに社名を変更し、エンジニアはわずか5人しかおらず、ケンブリッジにあるリージャスのスイートで業務を行っています。

250人のエンジニアたちは、同社自身も認めるように「小型ツイーター」から始まった製品ラインを進化させました。NXTのビジネスモデルは、その技術を特許化し、他社に使用料を請求することでした。しかし、ライセンシーには設計と導入において技術サポートを要求するという厄介な習慣がありました。これは、ケンブリッジの技術の寵児であるARMが非常に得意としていることですが、NXTはそれを想定していませんでした。

同社の自社ブランドは、上に示したWharfdaleのスピーカーが証明しているように、その技術を使うことには信頼を置くことができたが、他の顧客はほとんどおらず、資金が枯渇し始めた。

歌のカードをテーブルに並べる

NXT は毎年恒例の人員整理を恐れ、切実に必要な現金を調達するために、まだ価値のあるブランドを売却した。Mission、Quad、Wharfedale は、新しく設立された International Audio Group に売却され、Cyrus の幹部は NXT を買収し、同社をハイエンドオーディオの原点に戻した。

このため、NXT はより多くの顧客を必要としており、ここでグリーティング カードの雑貨販売業者である Hallmark が登場します。

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この技術から低周波を取り出す唯一の方法であったため、カードは大きくする必要がありましたが、これは NXT が目指した高品質の Hi-Fi からは程遠いものでした。

しかし、NXTの歴史においてホールマーク社が最低の立場だったわけではありません。ライセンス獲得に必死だったため、スピーカーは様々な奇妙なものに埋め込まれていました。中でも特筆すべきは、サウンドパックと呼ばれる段ボール製の怪物です。

こうした製品はブランドイメージを下げただけでなく（すべての製品にNXTのロゴを表示することが義務付けられており、現職社員たちはこのことを後悔している）、NXTはライセンス料の徴収にも苦労していた。生産ラインの末端に人員を配置しなければ、生産数を追跡することはほぼ不可能だったため、遠方のメーカーに生産量を正直に報告してもらうしかなかった。

しかし、NXTが抱えていた問題はそれだけではありませんでした。技術はまだ完璧には程遠く、業界は超小型HiFiキットへと移行し、薄さよりも全体の大きさが重要な要素となっていました。この状況は、Appleが薄さこそがテクノロジーにおいて最も重要だと判断するまで続き、薄型スピーカーは突如として人気商品となりました。

HiWaveは現在、旧NXTブランド製品を市場から排除しようとしています。Parrot社にはStark設計のスピーカー用のトランスデューサーを今も供給しており、最近ではKickStarterプロジェクト（「onanoff」）が作成したiPadケースにHiWaveのスピーカーを組み込む契約を締結しました。また、指先の圧力を検知し、必要に応じて微細な振動で反応する技術を改良し、Vulture digits史上最も魅力的な触覚フィードバックを実現しました。