レベル4の自動運転車に乗るとどんな感じでしょうか？ 実際のところ、バスに乗っているのとほぼ同じです。しかし、川沿いの自転車道を疾走する自動運転ポッドが実際に何を実現しているのか、よく考えてみると、そうは思えません。
レジスター紙は、ゲートウェイ・コンソーシアムがグリニッジで試験運用している無人ポッドの1台に試乗した。この電気自動車は、フュージョン・プロセッシング社の自動運転車両検知・制御システム「Cavstar」によって駆動されている。
フュージョンの最高経営責任者ジム・ハッチンソン氏は、グリニッジ半島を巡る私たちの旅の前に、ゲートウェイ・プロジェクトを「英国政府が英国の顧客のために英国の企業に資金を提供する」ものだと説明しました。
「基本的な制御から、今では完全に自由な制御による核融合に取り組むまで、3年がかりの道のりでした」と彼は語った。「これは研究開発プロジェクトであり、私たちは最先端を走っています。」
最も興味深いのは、ゲートウェイ・プロジェクトが、これまでの多くの「自動運転」車両の試験とは異なり、専用の路側インフラを必要とせずに走行できることです。チームは走行エリアのマッピングを行っていますが、必要なセンサー（LIDAR、カメラ、レーダー、超音波など）はすべてポッドに搭載されており、車両の中央監視はローカル4Gモバイルネットワークを介してバックホールされます。
この実証実験は、ロンドン東部グリニッジにあるO2アリーナに隣接する川沿いの遊歩道、オリンピアン・ウェイをポッドで往復走行させることに重点を置いています。Googleマップでは道路として表示されていますが、実際には幅の広い舗装された自転車道であり、自転車、歩行者、犬の散歩をする人が入り混じり、幅の制限、急カーブ、危険な路面、そして照明の明暗など、予測不可能な状況が存在します。
ピンクの線は、ロンドン南東部のテムズ川沿いにあるグリニッジ半島を巡るグリニッジゲートウェイの試験ルートである。
「グーグルに会ったんだ」とハッチンソン氏は語った。「彼らは『正気か？』って感じだった。アメリカではすべてがグリッドレイアウトになっている。僕たちがここでやっているのは、複雑なエリアにそれを配置することなんだ」
歩行者や自転車との関わり方について、彼はこう続けた。「ルールはあります。あるべきですが、誰もがそれを守っているわけではありません。予測できないことが起こる可能性があり、私たちはそれに備える必要があります。」
理論上は、オリンピアン・ウェイの舗装道路の真ん中に引かれた大きな白線が歩行者と自転車を分離している。しかし実際には、誰もが知っているように、人も自転車も好きな場所に行く。ゲートウェイ・コンソーシアムはこれにうまく対応し、ポッドは歩行者から7メートル（20フィート）以上離れた場所で停止するようにプログラムされている。同時に、自転車が車両から数メートル離れた距離を衝突のない軌道で猛スピードで通り過ぎても、走行を続けることができる。
ハッチンソン氏によると、ポッドの現在のソフトウェアスイートであるフュージョンは特注のハードウェア上で動作する。ハッチンソン氏は詳細には触れなかったが、「ゲートウェイ用の構成は道路でのシナリオとはまったく異なる」と述べた。
重要なのは、小型で電力効率の高い設計を維持することです。未来は電気自動車ですから、電力消費は重要です。
ポッドメーカー、ウェストフィールドの導入・試験責任者アンディ・フロスト氏は、「1年前はベッドサイドキャビネットほどの大きさのコンピューターがありましたが、今は小さなユニットが2つあります」と付け加えた。
これは、以前自動運転車の電子頭脳を提供していたOxboticaへの言及と思われます。Oxboticaは昨年夏、この試験から撤退しました。
さまざまな気象条件下でのポッドの性能について、フロスト氏は2月の悪天候を例に挙げ、「一般の乗客は乗っていませんでしたが、雪の中でも問題なく走行しました。リスクを冒す価値はありませんでした！しかし、これは良い証拠であり、ポッドの性能の高さには驚きました。数年前なら、夜間や雨、雪、霧の中での走行は考えられませんでした。より多くのデータを取得すればするほど、より良い結果が得られるのです」と述べた。
機械の駆動力
最高速度が時速9マイル（14.4km）に制限されている限り、乗り物に乗るのは至って簡単だった。実験チームのメンバーの一人が安全係としてポッド内に座り、センサーからの映像が映し出されるスクリーンを見つめながら、大きな赤い緊急ブレーキボタンに手をかざしていた。それ以外は、ロンドンのタクシーでの移動と全く同じだった。ライクラを着たサイクリストがすぐそばを通り過ぎ、無知な人が前を通り過ぎるたびに時折急ブレーキがかかった。
ウェストフィールド社がポッドのサスペンションに最大限の努力を払ったにもかかわらず、オリンピアン・ウェイの路面は一般道路と同じ水準に整備されていないことは明らかでした。ポッドは白線の正しい側を定められたコースで走行しましたが、路面下の木の根によるひび割れや凹凸を避けるには、人間の運転手の方がもっと上手だったのではないかと筆者は考えました。
これまでの試行で遭遇した最大の問題は何かと尋ねると、フロスト氏はすぐにこう答えた。「ヘッドフォンを着けて携帯電話を使っている人たちです！特に、ジャケットに『安全第一』と書いてある若い女性がいました」。その女性が自転車で道の半分をゆっくりと歩いていったとき、黄色のビーコンを点滅させ、音声警報を鳴らしながら「犬のように」自分の後をついてきていることに気づかなかったと、同氏は回想した。
グリニッジ・ゲートウェイ試験のポッドの一つが歩道に駐車されている。写真：ゲートウェイ・コンソーシアム
ポッドに轢かれる危険はなかったのだろうか？と私たちは思った。「いいえ」とフロスト氏は明るく答えた。「機内には安全管理係がいて、厳しい訓練を受けています。彼らはセンサーの限界を理解しています。航行中の危険についてもかなり熟知しています」と彼は言った。
「私たちにとって価値があるのは、人々とのやり取り、彼らがどう反応するか、あるいはどう反応しないかを学ぶことです」とハッチンソン氏は語った。「小さな子供を連れた父親が、止まるかどうか確かめるために前に出てきました！私の知る限り、彼はこのプロジェクトとは全く関係がありませんでしたが、それでも止まると確信していました。私たちは、この状況に対処できるかどうかを確認しなければなりません。そして、ありがたいことに、実際に対処できました。」
旅のこの地点で、係員がクラクションを鳴らした。数秒後、私たちはガタガタと音を立てながら、小道脇の工事現場へと続くドアを通り過ぎた。そのドアは、いつものように高さ3メートル（10フィート）の木板で囲まれていた。
車両の安全確保はハッチンソン氏とフロスト氏の両者が重視していることだと強調し、ハッチンソン氏はそれを「常に真剣に取り組まなければならないこと」と表現し、「車両の安全確保は、せいぜい使用を中止することしか望めないような設計になっており、安全上の懸念というよりは迷惑な存在だ」と付け加えた。
全体的に見て、現状は健全に見えます。ポッドは自動で上下に動き、地元の人々にとっては日常的な動作のようです。私たちが通り過ぎても、多くの人はそれを無視します。ソフトウェア（「レベル4ですが、安全スチュワードがいれば厳密にはレベル2です」）は、綿密にマッピングされたロンドンの大通りをナビゲートするのに十分な性能を備えているようです。
今のところ、英国は国際的な無人運転車分野で先頭に立っているようだ。®
